– Но Аскольд здесь вроде бы ни при чем? – нахмурился Искар. – К тому же этот дядька здорово нам помог в радимецких землях.

– Вот именно – помог, – засмеялся Осташ. – Наверное, я зря его отпустил, но про него мы хотя бы знаем, что он за птица. А вот что касается Аскольда, то здесь все покрыто сплошным мраком. Отец его был очень скользким человеком, а мать настоящей колдуньей. И сердце мне подсказывает, что яблоко от яблони недалеко падает.

– Ладно, – махнул рукой Искар. – Время покажет, куда покатится это яблочко. Ты мне лучше скажи, что мы будем делать с письмом князя Гостомысла?

Осташ вздохнул. Речь шла о братьях Рериках. Надо признать, что кудесница Всемила сильно навредила сестричадам в глазах новгородской старшины своими неуместными пророчествами. А князь Гостомысл просто пришел в ярость. Немолодому уже человеку, имеющему двух сыновей и двух внуков от них, нелегко было слышать о крушении своего рода. Новгородский князь тяжело пережил смерть любимого сына Избора, павшего в Итиле от руки предателей, а тут ему предрекают, что он переживет всех своих сыновей и даже внуков, за исключением все тех же ненавистных Рериков. В конце концов, Всемила могла бы пощадить чувства отца, тем более что далеко не все пророчества сбываются. Гостомысл требовал изгнания Рериков из Русалании, в противном случае грозил отозвать новгородскую рать с берегов Дона и прекратить всяческие сношения с князем Искаром. Призванные для совета Белые Волки, Вузлев и Вадим, лишь вздыхали да разводили руками. Нет слов, Рерики молодцы хоть куда, но не лежит к ним сердце у старого Гостомысла. Уж очень он не любил их отца, буйного князя Годлава.

– Он не передумает? – спросил Осташ у Вузлева.

Белый Волк, помнивший Гостомысла еще молодым, только усмехнулся в седые усы. Если новгородскому великому князю что-то втемяшится в голову, то он готов мир перевернуть, но своего добиться. Слишком уж долго Гостомысл воевал с варягами, чтобы принять семя одного из них как свое родное.

– Тут не только в Гостомысле дело, – заметил Вадим, – но и в новгородской старшине. У всех нас есть счеты к варягам. И через смерть близких не так-то легко переступить. Нет страшнее и непримиримее врагов, чем рассорившиеся родные братья. А мы с варягами, как-никак, одной крови.

– Я поговорю с Воиславом, – вздохнул Осташ. – Думаю, он нас поймет.

Варяжский Сокол уже знал о письме своего деда, а потому к словам боготура отнесся спокойно. Ну разве что мелькнула по красиво очерченным губам горькая усмешка, да в синих глазах проступила боль.

– Я уже привык, – сказал Воислав Осташу. – В детстве нас гнали отовсюду. Моя мать умерла в нищете, но так и не осмелилась обратиться за поддержкой к своим родственникам. Тогда меня это удивляло, сейчас я понял, что она просто знала, чем это кончится. Странно, но я запомнил своего отца добрым и всегда смеющимся человеком – за что же они все так его ненавидят? Какое несчастье, что конунг Готрик умер, иначе я мог бы отомстить ему за отца. На тебя я не в обиде, боготур Осташ. И на Искара Урса тоже, он единственный принял нас как родовичей. Но Гостомысл прав в другом – мне больше нечего делать на берегах Дона. Слишком высок мой род и слишком велик соблазн ввязаться в драку за опустевший стол. Я ведь не только ротарий, но и князь, боготур Осташ, а потому и не гожусь в порубежные воеводы.

– Тебя ждет великое будущее, Рерик, – твердо сказал Осташ. – И Русь тебя еще позовет.

– Твоими устами да мед бы пить, боготур, – засмеялся Воислав. – Пока же я потерял здесь больше, чем обрел. Я потерял здесь любимую женщину и возможную родину для своих детей. А приобрел лишь сомнительную славу человека, связанного с Навьим миром. Черного Ворона.

– Я тоже связан с Навьим миром, Рерик, как и всякий боготур. Запомни наперед, ротарий: без нави не бывает прави, и наш мир давно бы застыл в неподвижности, если бы время от времени не появлялись люди, способные заглянуть в бездну и не ужаснуться.

– Такие, как каган Обадия? – пристально посмотрел в глаза боготура Осташа Рерик.

– Очень может быть.

– Он искал смерти, мне так показалось.

– Обадия искал не смерти, он искал того же, что и ты, – силы, той силы, что можно обрести лишь на Калиновом мосту.

– И стать новым Драконом?

– Вполне вероятный исход, а может быть, и неизбежный. Новое приходит в наш мир только через страдание и кровь, ротарий. Так уж он устроен. Справедливо и то, что человек, зачерпнувший нави, потом умирает на Калиновом мосту.

– И уходит во Тьму?

– Нет, Воислав, витязь, убитый во имя нави, не может быть отвергнут в стране Света, если он старается не для себя, а для других.

– Выходит, у меня нет иного пути, кроме как стать Драконом? Ведь это я убил Змея Тугарина.

– Ты срубил всего лишь одну голову, Воислав, а Змей еще долго будет шипеть в нашу сторону и плеваться огнем. И битва на Калиновом мосту будет продолжаться. Вечная битва, пока жив род людской.

Три ладьи братьев Рериков ленивыми утицами скользнули в Дон, потемневший от осенних дождей и пролитой крови. Длинные весла дружно ударили по вспенившейся воде. В последний момент Воислав Рерик обернулся и крикнул боготуру Осташу и князю Искару, провожавшим его:

– Я вернусь, слышите, вернусь! Как только Дракон вновь воспарит над Русью.

Алания – древнее царство, включавшее в себя территории Северного Кавказа, Ставрополья и низовья Дона.

Амастрида – город на юге Византии.

Амореи – императорская династия в Византии, последние ее представители Феофил и Михаил Пьяница.

Аркона – религиозный центр балтийских славян-язычников.

Арьи – арии, предки кельтов, славян, германцев, скифов, иранцев и отчасти индусов.

Атаманы – вожди русов.

Асы – жители Приазовья и отчасти Северного Кавказа.

Балты – обитатели южного побережья Балтийского моря.

Бастард – незаконнорожденный.

Баяльник – толкователь снов.

Бек – титул хазарских вождей.

Белобог – обычно Световид. Но есть и более расширенное толкование, когда под Белобогом понимался так называемый трувер – триединство богов Рода, Световида и Перуна.

Берестень – город в землях радимичей.

Било – кусок железа, с помощью которого созывали славян на вече или предупреждали об опасности. Позже било заменил колокол, за которым долгое время сохранялось то же название.

Ближники – люди из окружения князя, либо волхвы и ведуны, если дело идет о богах.

Боготур – Божий бык. Божьи быки – своеобразный «спецназ» Велеса, боготуры выполняли те же функции, что и нынешние специальные службы.

Братан – двоюродный брат.

Братина – чаша, пускаемая по кругу за пиршественным столом.