С особым интересом я выискивал сведения о своем фронте – бывшем Центральном, а с 20 октября переименованном в Белорусский. Активных наступательных операций там не велось, отчасти по причине особых условий рельефа. В Белоруссии местность сырая, много болот, здесь и летом особо не развернешься с большим количеством танков, а уж зимой – завязнут да утонут. Но по тому, как накапливались там войска, и по многим другим признакам я предположил, что и в Белоруссии скоро начнется наступление. Каждый офицер – даже простой боец мог это предсказать. Ведь если в танковый полк завозят боеприпасы, заправляют технику топливом под крышки баков – то жди, когда бросят в бой. Так и в СМЕРШе. Если на каком-то участке фронта резко возросла активность и численность вражеских разведгрупп, а с нашей стороны почти все рации молчат, жди бури.

А служба радиоперехвата у немцев действовала активно. Их службы знали почерк наших радистов – дивизионных, фронтовых. И когда появлялась в нашем тылу рация с новыми позывными и другим почерком радиста, немцы понимали – появилась новая часть, переброшенная из другого района. Потому, до начала наступления, чтобы не обнаружить себя, вводилось радиомолчание.

Только попозже, уже в апреле, я узнал, что Ставкой действительно готовилось мощное наступление, разрабатывалась операция «Багратион». Немцы, предполагая такое развитие событий, выстроили мощную оборонительную линию

«Пантера», длиной по фронту до 600 км. Ее держала группа немецких армий «Центр» под командованием фон Клюге – фельдмаршала, который здорово потрепал наши части еще в 41–42-м годах.

Теперь пришел наш черед.

После второго выпуска курсантов меня откомандировали на прежнее место службы.

Удивительное дело – не домой еду, к жене под теплый бочок, а на фронт, а летел как на крыльях. Собственно, другого дома-то у меня и не было. На фронте, в оперативном отделе, был мой дом. Тянуло в Ярославль завернуть, к родне, но я опасался последствий.

В отделе Сучков встретил меня радостно.

– Вот хорошо, вовремя вернулся – немцы активизировались, чуть не каждый день в отдел сообщают о вылазках их разведчиков. Дерзко действуют: часовые на передовой по двое теперь дежурят – и то ухитряются к себе утащить. На самолетах едва не каждую ночь агентов к нам забрасывают – то «Абвер», то «Вали», то «Цеппелин». Всех и не перечислить. Обстановка усугубляется тем, что в войска призвано мужское население с прежде оккупированных территорий – с Украины, Белоруссии. Немцы в агитации против нашей власти преуспели – в пополнении встречались неустойчивые элементы. Кто его знает, что у них на уме? Не завербованы ли? Смерши в дивизиях и полках с ног сбились – бойцы из последнего призыва то сами к немцам перебегут, как вчера – аж четверо сразу, то пушку из строя выведут, вроде как по незнанию. Да ладно, что я все о своем, наболевшем. Ты-то как, рассказывай.

– Два потока курсантов выпустил, да и обстановку на время сменил, можно сказать – отдохнул.

– Вот и славно. Завтра же и приступай к службе. В группе твоей, кроме Фролова, теперь новый лейтенант, Кошелев.

– А Виктор Тонус где?

– Погиб Виктор две недели назад, при задержании.

– Как это произошло?

– Агент метательный нож бросил, в шею угодил, не удалось Виктора спасти – на руках у Алексея умер. Подробности он тебе сам расскажет.

Новость для меня прискорбная, я ожидал встретить обоих лейтенантов живыми и здоровыми. Радости от возвращения в отдел изрядно поубавилось.

Я отправился на квартиру – отдохнуть с дороги. Кварти-

ровали Фролов и Кошелев в том же доме и комнате. Я успел вздремнуть на своей кровати, когда вечером вернулся Алексей, и с ним мой новый подчиненный – Антон Кошелев. Увидев меня, они не скрывали радости. Обнялись по-братски.

– Рад вашему возвращению, товарищ капитан. С приездом! А это мой напарник, Антон Кошелев.

Я пожал парню руку:

– Ну здравствуй, лейтенант!

Антон засуетился:

– Сейчас я, товарищ капитан, кипятку согрею, я мигом! – И пошел ставить чайник.

Я посмотрел на Алексея:

– Как же так с Виктором вышло?

– И говорить-то особо нечего, товарищ капитан. Я осматривал постройки во дворе, Виктор тем временем документы у хозяина дома проверял. Сам я не видел, как все произошло, слышал только звон стекла: кто-то из окна выскочил и – бежать. Я его из автомата срезал и в избу кинулся, к Виктору, а он уже кровью истекает, ничего сказать так и не успел, на руках у меня умер. Схоронили мы его две недели назад.

В голове пронеслось: «А ведь это и я виноват в его нелепой гибели. Как я мог теперь в чем-то упрекнуть Алексея? Сам, наверное, не доработал, не доучил. И то, как погиб Виктор, могло случиться и с Алексеем».

Тяжкий груз лег мне на плечи: понятно – война без жертв не бывает, но ведь и мы – не какие-то там дружинники, не милиция. Сколько раз я твердил лейтенантам – один обыскивает объект, второй – страхует с оружием наготове. У меня перед глазами стояло доверчивое веснушчатое лицо погибшего лейтенанта. Мне Виктор нравился, была в нем хватка, опыта бы побольше – хороший «чистильщик» со временем мог из него получиться. Только поздно теперь об этом сожалеть.

Подошел Антон с парящим чайником.

– Потом, Антон. Давайте помянем нашего товарища, светлая ему память!

Я разлил из фляжки водку по стаканам, отлил немного в четвертый стакан, накрыв куском хлеба. Мы выпили стоя, не чокаясь. Поставили стаканы на стол, и три ладони скрепили наше малое фронтовое братство крепким мужским рукопожатием. Слова были не нужны. Мы отомстим за Виктора!

Cели.

– Ну, давай знакомиться ближе, Кошелев.

Беседую я с лейтенантом, смотрю на него, а он – моло-

дой еще, совсем зеленый. На щеках румянец, на губе пушок, не брился еще. Вижу, для него Алексей – воин опытный, вызывающий уважение. А меня оба воспринимают вообще мастодонтом, ископаемым каким-то.

Меня радовало, что у Антона за плечами разведшкола – он закончил 2-ю московскую школу СМЕРШа. Теоретическая подготовка там серьезная, ну а практику на ходу осваивать придется. Он-то и живого немца еще в глаза не видел, и по людям не стрелял. То есть как лейтенант поведет себя в первой схватке с вооруженным врагом – еще неизвестно. Одно дело стрелять по далеким мишеням, другое – выстрелить в человека в пяти шагах от тебя, когда глаза в глаза. Не у всех хватает смелости и решительности нажать на курок и оборвать жизнь врага первым, пока он тебя не убил. Иначе нельзя – либо ты его успеешь убить, либо он тебя.

Не все смершевцы из опергрупп выдерживали испытание первым боем – с кровью, стонами, случалось, что и с хрустом ломаемых костей, предсмертной агонией. Не у всех выдерживала психика – некоторые подавали рапорты с просьбой перевести из оперативного, Четвертого отдела, в другие, например – в Третий, где радиоигры с врагом велись, или в Восьмой, шифровальный. Даже в воюющей армии хватает должностей, где стрелять не требуется. Сучков, понимая состояние таких офицеров, шел им навстречу и договаривался о переводе с оперативной работы «чистильщика» в «спокойные» отделы.