Клинок Бадо обрушивался на заросли, прорубая отряду дорогу. На могучей спине гиганта блестели капли пота, но он, не зная усталости, обрушивал яростные удары на ставшие ненавистными лианы и гибкие вьющиеся ветки. У Толрана, шедшего следом, ныли от усталости руки и плечи – до Бадо он прорубался сквозь заросли. Эта усталость бесила его, заставляла чувствовать слабым и беспомощным, но у нее было одно простое объяснение: отряд продирался сквозь джунгли седьмой день подряд, останавливаясь лишь ночью, чтобы окунуться в беспокойный, прерываемый ночными звуками сон. А днем вновь отправлялись в путь, каждую секунду ожидая нападения сбоку, спереди или сзади.

И это продолжалось седьмой день…

Торан не сразу заметил, что джунгли, сохранив свою густоту, стали намного светлее. А когда по сторонам вдруг не оказалось деревьев, он просто не поверил своим глазам.

Удивленно озираясь вокруг, отряд вышел из джунглей и остановился.

– Я что, сплю? – воскликнул Малыш Вак, вся голова которого была исполосована мелкими царапинами от всевозможных колючек и шипов, попадавшихся во время долгого пути. – Башня!!!

Все взоры обратились в одну сторону.

До самого горизонта тянулась степь с застывшими волнами небольших каменистых холмов. И не далее, чем в двух-трех километрах стояла Белая Башня. Белоснежной стрелой взметнулась она в небеса и была настолько высока, что купол ее терялся где-то в облаках.

Как зачарованные смотрели люди на Башню, не зная, верить ли своим глазам, или же это вновь Тьма насмехается над ними, показывая, что цель совсем близка, лишь протяни руку.

– Это мираж? – чуть ли не шепотом спросил Арва, будто боясь, что от слов его чудесное видение растает, как радуга.

Теперь все взгляды обратились к Торану.

– Это Белая Башня! – уверенно ответил тот, вызвав всеобщий вздох облегчения и радостные возгласы.

– Последний рывок! – воскликнул Малыш Вак, призывая всех ринуться за столь близким сейчас Алмазом.

– Нет! – отрезал Торан.

Прекрасно помнил он Легенду о Повелителях, гласившую, что именно у Башни произойдет первая схватка с силами Тьмы, и, продлится она семь дней и ночей.

– Нам необходимо хорошо отдохнуть. неизвестно, что ждет впереди…

Все согласно закивали, лишь Вак никак не мог успокоиться.

– Но впереди голая степь! Что может нас ожидать? Разве что летучие химеры, но что они нам после всех тварей…

– Кто говорил, что до Башни два дня пути?

Вак потупил взор и тоже кивнул головой, соглашаясь.

– Дым!!! – крикнул вдруг Вайро-меткий, и все, как один, присели к земле, посмотрев в указанную им сторону.

Над одним из каменистых холмов поднималась еле заметная струйка синеватого дыма.

– Не варлак же это разжег костер? – сказал кто-то.

– Может быть молния?

– Так ведь не было грозы!

– Тогда что… люди?! – будто не веря своим глазам произнес Арва.

Этот растворяющийся в воздухе дымок принес в душу Торана беспокойство.

На холме, одна за другой появились человеческие фигуры.

Торан насчитал их ровно десять, но сотня других могла прятаться за холмом. Люди стояли на месте, явно рассматривая вышедший из джунглей отряд.

– Уж не твои ли это соплеменники? – поинтересовался Вак, на что Торан отрицательно покачал головой.

Люди спустились с холма и двинулись к отряду. В руках их сверкнула сталь.

Торан поднялся во весь рост, все последовали его примеру.

Ладони крепче сжали рукоятки мечей в ожидании схватки, глаза жадно всматривались в приближающуюся десятку неизвестных.

Одеты те были в грубую одежду, сшитую из шкуры какого-то неизвестного животного, мягкие макосины на ногах тоже были сделаны из нее. У каждого на широком поясе висел короткий кинжал с широким лезвием, в руках часть воинов держала потемневшие от крови и выщербленные в битвах мечи, а трое гигантов сжимали здоровенные дубинки устарашающего вида. Все имели длинные черные волосы, перехваченные сзади цветастыми лентами, смуглую обветренную кожу на лицах и короткие ровные бороды. Из-за этого все люди были похожи, как родные братья.

Два небольших отряда встали на расстоянии десяти шагов, подозрительно глядя друг на друга.

– Кто вы? – после затянувшейся паузы спросил Торан.

– Люди! – выступив вперед, ответил один из бородачей.

– Вижу. А откуда вы пришли?

– С гор, – ответил бородач, указав куда-то себе за спину. – А вы откуда?

– С Долины, – Торан в свою очередь указал себе за спину. – Вижу, путь ваш был нелегок…

– Это все, что осталось от половины племени, ушедшей с нами, – с неподдельной горечью в голосе произнес бородач. – Правда, оставшиеся в горах тоже долго не протянут. Единственная наша надежда – Белая Башня… Но я вижу, что и ваш путь был нелегок!

– Нас вышло два десятка, так что по сравнению с вашими потерями мы – просто счастливчики!.. А почему вы обошли Башню кругом?

– С той стороны глубокое ущелье, а, обходя его, увидели лес и решили набрать дров, чтобы как следует поесть и отдохнуть.

– Отдохнуть не помешало бы и нам! – вмешался в разговор Вак, минуту назад рвавшийся в бой.

Он был явно рад встрече с людьми, и Торан прекрасно понимал его, однако беспокойство, закравшееся ему в душу, только росло.

– Скоро вечер, – сказал бородач, – нужно подумать о ночлеге.

– Предлагаю разбить два лагеря, – кивнув в знак согласия, произнес Торан.

– Не доверяете? Ну и правильно! Разбиваем два лагеря!

…К ночи небо очистилось от туч, и звезды украсили его россыпью сверкающих бриллиантов. Даже в темноте башня была видна, так как излучала слабый свет. Будто огромный призрак высилась она вдалеке, подпирая собой черный, как бархат, ковер неба, украшенный причудливым узором созвездий.

– Ты им действительно не доверяешь? – подсев к Торану, спросил Арва.

– Я просто понятия не имею, кто они…

– Но ведь и мы толком не знаем, кто ты!

– Я-то уже доказал, что мне доверять можно, – улыбнувшись, ответил Торан и посмотрел на огонек костра в соседнем лагере.

– Какое-то неизвестное племя…

Теперь Торан окончательно понял, почему появление людей так обеспокоило его. Ведь в Легенде о Повелителях ничего не говорилось о встрече с остатками неизвестного племени, о нем самом. Могло ли случиться так, что эти люди просто не попали в Легенду? Или же уже начала меняться будущая история мира, а вместе с ней – Легенда, и теперь за многие века от этого времени Валанн – королевский лекарь – рассказывает кому-то совсем другую Легенду о Повелителях, в которой отряд смельчаков из Долины встречает у Башни десять дошедших до нее с другой стороны горцев.