И, значит, с одинаковым эффектом в этом новом химерическом мире он, Антон, может делать что ему заблагорассудится или — не делать ничего.

Однако некоторые сомнения все же оставались. Слишком многие события здесь, на Земле, и в Метрополии не укладывались в общую картинку. В итоге мучительных (и бесполезных, даже нелепых с точки зрения ортодоксального форзейля) размышлений Антон все же решил исполнить свой долг до конца. В полном соответствии с императивом Марка Аврелия: «Делай что должен, свершится — чему суждено!»

Дело в том, что сто двадцать прожитых на Земле лет, проведенных в постоянном общении с отнюдь не худшими представителями рода человеческого, обогатили его «менталитет» такими понятиями, как долг просто и долг карточный, честь, верность данному слову, здоровый авантюризм, склонность к изящной интриге — понятиями, совершенно чуждыми его исходной натуре.

Излишними, а то и вредными при работе в других мирах моральными принципами, но необходимыми в «приличном» обществе европейского типа.

То есть «спасать» Шульгина или, вернее, помочь воссоединиться двум разным теперь уже личностям в едином теле Антон решил безусловно, но заодно он надеялся извлечь из парадокса максимум возможной пользы, на случай, если «Главная реальность» все же уцелеет.

Но, как уже было сказано, раскрывать истинное положение дел Шульгину Антон пока не собирался.

— Ты, Саша, главное, не нервничай. Все уже позади. Еще буквально час-другой, и ты будешь «дома», раз уж я тебя нашел.

— Да я как-то и не нервничаю вроде бы. Не впервой, тем более что как раз лично я ничего особенного не пережил. Три часа там, ночь здесь, всего и делов, — сказав это спокойным, весело-небрежным тоном, Шульгин тут же и насторожился. Давно и хорошо зная форзейля, он почувствовал в его словах некий подтекст.

Примерно такими словами «готовят» людей чуткие друзья перед тем, как сообщить что-нибудь по-настоящему трагическое.

Была у него и своя тактика в общении с хитрым инопланетянином, который как-то назвал себя их «даймоном», что в переводе на русский означало некоего «светлого спутника», ангела-хранителя, проще говоря.

Так это или нет, Сашка пока не понял, хотя и не мог отрицать, что помощь от форзейля всегда приходила вовремя, в моменты, когда надеяться было больше не на кого. И в то же время было в этой помощи нечто дьявольское. Каждый раз она втягивала Шульгина и его друзей в очередной виток все более и более рискованных предприятий.

Шульгин не раз задумывался, что произошло бы, отвергни они категорически помощь форзейля в самый первый раз. И не находил убедительного ответа.

Вот и сейчас он ответил Антону в привычном стиле.

— Да что ты, Саша?! — искренне удивился, слегка даже возмутился Антон. — Я не хочу незаслуженной славы, однако и твои слова звучат обидно. Ладно, предположим, что вы отбились от аггров без меня и они про вас после того забыли бы. Маловероятно, но допустим. Теперь думай дальше.

Кем ты был и что ты делал до нашей встречи? Кандидат медицины, старший научный сотрудник без серьезных перспектив. Впереди двадцать лет рутинной работы, за неподобающие взгляды — безусловно невыездной, докторскую, если и напишешь, ВАК не утвердит, и как итог «бесцельно прожитых годов» — пенсия 160 рэ. При условии, если доживешь.

А теперь? Естественно, определенные сложности появились, так и неудивительно. У твоего тезки Меншикова разве не изменился круг задач и интересов, когда он от торговли пирожками перешел к созиданию империи? Что скажешь?

— Если бы я не был атеистом, сказал бы, что ты ужасно напоминаешь дьявола, охмуряющего грешную душу.

— Лестно. Но я оставляю тебе свободу выбора?

Шульгин подумал.

— Конечно. Если это можно назвать свободой.

— Свобода — она всегда такая. Одним нравится уютная тюремная камера с баней и чистыми простынями по субботам, гарантированной пайкой и самодеятельностью в клубе. Колючка на заборе и охрана на вышках их волнует мало. А то и признается как необходимая гарантия внутренней стабильности общества.

Другие предпочитают прерии или тайгу, сон под кустиком у костра и ужин из корней лопуха, если промахнешься по антилопе. Не повезет — подохнешь сам или убьют не менее свободные, но более меткие индивидуумы.

Зато при случае наградой — «Золото Маккены» или «Копи царя Соломона». Так, нет?..

— Я же сказал, братец, что твоя методика ничем не отличается от вышеназванной. Но я согласен. Что ты от меня хочешь в этот раз?

— Очень немного, Саша. Вылезай из ванны, пригласи хозяина в кабинет и поговори с ним под мою диктовку. И тогда, если ничего не помешает, еще сегодня ты станешь самим собой.

— Хотелось бы. А без заходов из-за угла можно? — довольно резко спросил он Антона. — Я тебе что, подзалетевшая школьница на приеме у венеролога? Что ты желаешь поиметь с меня на этот раз?

— Какой ты все же, Саша, невоспитанный. Не дашь человеку плавно подойти к снаряду. А я со всей душой.

Хоть разговор у них был как бы телефонный, голос форзейля едва слышно шелестел в капсуле, Шульгин внутренним взором ярко представлял себе и позу Антона, одновременно вальяжную и собранную, будто перед прыжком, и его выражение лица.

Так, наверное, мог бы выглядеть артист Тихонов, которому поручили сыграть Швейка без грима.

— Знаем мы твою душу. Так в чем проблема?

— Первая — куда тебя возвращать.

— В смысле?

— Видишь ли, твой оригинал сейчас… — Антон произнес это «сейчас» и запнулся. Даже он начинал уже путаться во временах. Впору вводить в русский язык новые грамматические формы. Придумать какие-нибудь «давнопрошедшее несовершенное», «будущее маловероятное» и тому подобное.

Как действительно можно говорить про находящегося во врангелевском Крыму Шульгина «сейчас», а про него же, пребывающего (пребывавшего?) в межвременном Замке, но где-то в районе 1984 года — «раньше»? Какой во всем этом физический смысл?

— В общем, твой оригинал фактически уже не находится там, где он находился в исходный момент. Совместить тебя с ним в Замке, сразу после возвращения из Лондона — задача сложная не так технически, как идеологически, скажем. Если он узнает о случившемся с тобой здесь до начала «исхода», это приведет… Я, признаться, и не знаю, к чему это приведет.

— Ты — не знаешь? — не поверил Сашка. Он мог сомневаться в нравственных качествах форзейля, но его всемогущество и всезнание он признавал почти безусловно.

— Увы — да! Мы вступили в такие области, что моментами я готов предположить, что ты и Андрей куда осведомленнее и сильнее меня.

Антон действительно не представлял, что может произойти с реальностями, этой и другой, «крымской», если Шульгин, вернувшись в Замок, расскажет Сильвии, которая, решив начать новую жизнь, стала его любовницей, обо всем, здесь происходящем. И о петле времени, которую она учинила, отправив пресловутое письмо. Возьмет аггрианка вдруг и передумает. Тогда как все повернется?