Лицо главного бога степей расплылось в самой лучезарной улыбке.

— Ты, как всегда, прав, Посланник! — провозгласил он самым елейным голосом. — О замужестве своей Агни я давно уже мечтаю, причем даже присмотрел для нее весьма достойного жениха!

— Вот и хорошо! — без всякой задней мысли порадовался я. — И кто же сей счастливец?

— Ты, Посланник!

Папай, взглянув на меня, осекся на полуслове. Что ж, в практичности и дальновидности этому не слишком могущественному божку было не отказать. Уяснив для себя, что время небесных распрей закончилось и теперь длительное время никаких существенных перестановок в божественной иерархии не предвидится, Папай решил поправить свое положение, выдав замуж свою дочь за наиболее авторитетного и популярного в данный момент бога, каковым являлся, по его разумению, я.

— Ты же прекрасно знаешь, что у меня на севере уже есть невеста и я ее люблю! — ответил я.

— Ну и что! — нервно пожал Папай плечами. — Ведь ты можешь позволить себе иметь сколько угодно жен! Я же не прошу, чтобы моя Агни стала твоей самой любимой женой. Пусть она будет просто женой. Этого вполне достаточно как для ее, так и для твоего счастья!

— Послушай, Папай! — сказал я, желая как можно быстрее завершить эту не слишком приятную для меня тему. — Я бесконечно уважаю тебя и ценю необыкновенную красоту твоей дочери, но позволь мне самому определять, кого мне брать себе в жены!

— Конечно, Посланник, конечно! — тут же закивал головой бог степных просторов. — Мое дело только предложить, а решать, конечно же, должен только ты!

— За предложение спасибо! — кивнул ему я. — Впрочем, если хочешь, я могу подыскать твоей дочери достойную пару среди северных богов! Ее красота и характер того стоят!

— Это было бы неплохо! — легко согласился Папай. — Только учти, что мне какого-то второсортного бога и даром не надо, мне нужен влиятельный и всесильный зять!

— Так уж и быть, обещаю, что поищу тебе всесильного!

— Тогда я буду ждать твоего приглашения на смотрины! Не забудь про старика! — торопливо, пока я не передумал, произнес мой божественный гость и, потоптавшись на месте своими по-кавалерийски кривыми ногами, бесшумно растворился в легком облаке тумана.

— Ты с кем-то только что разговаривал, Посланник? — вошел ко мне в шатер Вышата, думающий о чем-то своем.

— Сам с собой! — со вздохом ответил я ему.

— Ты сильно устал! — покачал головой воевода.

— Ничего! Скоро будем дома!

— На все воля богов! — сказал Вышата. — Как ты думаешь, можно ли мне будет после возвращения съездить на Крит за невестой?

— Поживем — увидим! Но одному ехать небезопасно. По крайней мере, отправляясь на Крит, надо будет заручиться поддержкой Геракла!

— Я об этом уже думал и переговорил с ним перед расставанием! — кивнул мне Вышата своей седой бородой. — Геракл обещал помочь!

— Возьмешь с собой Горыныча. С ним все можно будет сделать быстрее и надежнее!

— Спасибо, товарищ майор! — улыбнулся мне воевода и вышел.

Степь постепенно перешла в лесостепь. То там, то тут в распадках холмов стали появляться островки леса. Все ближе была родная земля. Не раз и не два меня посещала мысль оставить свою многотысячную рать, а самому на Горыныче поспешить вперед, чтобы отчитаться перед Сварожичами и как можно скорее увидеть Ладу. Но всякий раз я, скрепя сердце, заставлял себя остаться со своими воинами. Иначе и не могло быть: ушедший в поход во главе армии должен обязательно вернуться во главе ее.

В один из дней ко мне прилетел крылатый пес Симаргл.

— Привет, Посланник! — фамильярно приветствовал он меня, входя в мой походный шатер.

— Привет и тебе, старина Симаргл! — с радостью приветствовал я желанного гостя. — Рад тебя видеть! Как там Лада? Готовится ли к встрече своего героя?

— Лада-то к встрече готовится, вот только ее герой, судя по всему, не слишком на эту встречу торопится! — с легкой иронией, но в то же время и с явным осуждением ответил Симаргл.

— Ты, как всегда, прав, старина! — потрепал я пса по его жесткой холке. — Я, разумеется, мог бы бросить сейчас свое войско и, усевшись на Горыныча, улететь к ней. Но ведь я повел эти тысячи и тысячи людей в далекий поход, а потому обязан привести их обратно. Только после этого я смогу со спокойной душой поспешить к любимой. Я ведь сейчас не только Посланник, я еще и главный воевода!

— Понимаю! Понимаю! Можешь дальше ничего не говорить! — остановил меня поднятой лапой Симаргл. — Мне все ясно! Ты совершенно прав! А потому будем считать, что я лишь передал тебе привет от Лады и рассказал, что она, как и прежде, верно тебя ждет!

— Чего ты хочешь? — спросил я Симаргла.

— От жизни, даже собачьей, всегда хочется очень многого! — философски заметил мне крылатый пес. — Но вообще-то более всего мне сейчас хочется хорошего вина!

Опустошив пару кувшинов, Симаргл, заметно повеселев, излил мне свою душу.

— Понимаешь, Посланник! — начал свою исповедь крылатый пес, то и дело высовывая наружу от жары свой длинный язык. — За нашу Ладу я готов положить жизнь, но все же она женщина, а потому не в силах понять суровую мужскую душу. Прежде всего она противница настоящего пития, а потому всячески отвращает меня от вина и меда. Ты ж сам знаешь, как я люблю выпить в хорошей компании, а потому и приходится ее иногда обманывать. Конечно, я всегда от этого страдаю, но иного выхода у меня просто нет! Ты меня понимаешь, Посланник?

— Да! — кивнул я ему. — Я тебя понимаю!

— Эх! — мечтательно закатил глаза Симаргл. — Вот переедешь жить к нам в сады Ирийские, тогда мы с тобой вечерами, да под деревами, да на травушке-муравушке, да с песняком, да по кувшинчику, да по другому! Вот житуха бы была у нас! К тому ж и Лада бы поостереглась меня при тебе за холку трепать да слова обидные про пьянство говорить! Так что жду тебя не дождусь, друг милый!

— Да там небось и вина-то, в вашем Ирии, нет! — насмешливо сказал я.

— Что ты! Что ты! Было бы только желание! — замахал сразу обеими лапами Симаргл. — Я одну точку у нас знаю верную! У себя в избе богиня Невея, та, что над всеми сестрами-лихорадками старшая, веселящим зельем малость подторговывает, так что не пропадем! Ты только положись на меня!

— С этой Невеей дела лучше не иметь! — посмотрел я на Симаргла с деланным испугом. — Еще вселится в тебя, и поминай как звали!

— Да ты что! — искренне удивился крылатый пес и даже присел на задние лапы. — Неужели ты не понимаешь, что работа работой, а левый заработок есть левый заработок! Что ж она, Невея, дура, что ли, последняя, покупателей от себя отпугивать? Эх, Посланник, ты в нашей жизни еще сущий ребенок!

— Что есть, то есть! — не споря, согласился я. Перед отлетом Симаргл навестил своего боевого друга Горыныча, с которым долго о чем-то болтал. Как мне показалось, крылатый пес травил звероящеру какие-то анекдоты, к тому же, похоже, не совсем приличные, потому как все три головы Змея, несмотря на их нынешнюю философскую утонченность, хохотали как ошалелые. Затем Симаргл улетел в Ирий, чтобы передать Ладе слова о моей любви.