цветками, опущенную в плотный пластиковый пакет с водой. Это была не свежесломанная ветвь, а отросток, уже пустивший корни.

— Жасмин, — объяснил он. — На Йорфсе его добавляют в чай. Господин Грин сказал, что её уже можно укоренить. Попробуй, вдруг приживётся.

Сол невольно вспомнилась оранжерея Альтаира, и на глаза навернулись тяжёлые горячие слёзы.

— Обязательно.

Ещё поднимаясь по трапу, она услышала далёкий надсадный рокот — такой звук издают двигатели на жидком топливе. Но она вошла в кабину, и шлюзовые двери закрылись, начисто отрезав все звуки, доносившиеся извне.

— Вольтурис, подготовка к старту, и поживее, — убедившись, что пакет с содой завязан герметично, Сол поставила ветку жасмина в бардачок. — Только обязательные тесты — и взлетаем.

Ей хотелось убраться отсюда как можно скорее.

«Готово».

«Ручной режим», — Сол поудобнее ухватила штурвал.

Первые сотни метров максимальную скорость не врубить. Нужно подняться повыше.

— Сол, подожди! — вдруг попросил динамик.

Она недоумённо нахмурилась. Это был доктор Легрант.

— В чём дело?

— Мисс Кеплер, вернитесь, это важно.

Это уже не Легрант, а кто-то из подчинённых Метриуса.

«Ну уж нет! Сами разбирайтесь!»

Сол нажала на штурвал, отключая антигравитацию и одновременно активируя двигатели. Сейчас уже можно было наращивать скорость: она поднялась выше облаков.

«Сол, тебе стоит вернуться», — мягко заметил Вольтурис.

«Что-о?!»

Сол не поверила своим ушам.

«Вольтурис, что ещё за разговорчики? Разве я у тебя просила совета? Летим, да поживее!»

Но корабль, к её полнейшему изумлению, впервые в жизни не подчинился.

Сол рванула штурвал с такой силой, что чуть не оторвала его. Мелькнула запоздалая мысль, что Метриус со своими ребятами, видимо, поковырялся в начинке её корабля и сделал с ним что-то такое, что давало возможность контролировать его дистанционно.

— Вольтурис, объяснись! — рявкнула Сол.

Вольтурис молчал. Она была поражена до глубины души: корабль отказался подчиниться своему пилоту, искусственный интеллект проявил непослушание, нет — преступную инициативу и своеволие.

Немыслимо!

— Вольтурис, что ты делаешь?! — закричала Сол в полный голос. — Остановись! Я приказываю тебе, слышишь?

Вольтурис не реагировал.

— Предатель!! Кто тебя перепрограммировал, отвечай? Чья это работа?

Вольтурис не реагировал. Вместо ответа он молча опустился вниз и открыл двери.

Сол хмуро покосилась в иллюминатор. Там взволнованно бегали люди, размахивали руками, что-то кричали — она не слышала. Её охватила злость: она стремилась оказаться как можно дальше от этой суеты.

Сейчас к ней поднимется Метриус — или доктор Легрант, неважно, извинится для порядка — а, может, и нет, и начнёт втолковывать, что без неё «ну никак не обойтись», что она понадобилась по «чрезвычайно важному и безотлагательному делу», и будь его воля, он, конечно, не стал бы её злоупотреблять ее великодушием, но «обстоятельства требуют, чтобы…»

За спиной послышались мягкие шаги. Сол сидела, не шевелясь. Она не собиралась заговаривать первой.

Шаги стихли. Несколько секунд ничто не нарушало густую, как клейстер, тишину.

— Я думал, ты погибла.

Прерывистый шёпот заставил её обернуться. Перед ней стоял Альтаир.

Сол вскочила так резко, что запнулась о направляющие в полу и полетела кубарем, рухнув прямо ему в руки.

— Что? — хрипло переспросила она. — Это я думала, что ты погиб! Аннигилировал вместе с «Нэвисом». Как тебе удалось… Где ты был всё это время? Месяц прошёл! Месяц, целый проклятый месяц я считала, что тебя нет в живых! — не выдержав накала эмоций, она разрыдалась искренне и шумно, совсем по-детски. — А ты… Ты…

Альтаир терпеливо ждал, пока она успокоится. Усадил её на колени, вынул бумажную салфетку, потом ещё одну. Дождался, пока она престанет икать.

Он говорил медленно и тихо, стараясь, чтобы его голос звучал умиротворяюще — и не на секунду не переставал гладить её по коротко отстриженным волосам.

Их сигнал был услышан на Йорфсе. Но приёмник оказался не у Жака, а у Хенрика — в суматохе мальчишки перепутали куртки, а приёмник лежал в нагрудном кармане.

Хенрик мигом сообразил, что к чему. Вспомнив уроки Жака, он смог поднять Эродиум в воздух, добраться до луны, отыскать бесчувственного Альтаира и затянуть на корабль. Но Хенрик страшно нервничал и боялся, что сделает что-нибудь не так, к тому же он торопился, опасаясь, что им может не хватить кислорода. Поэтому посадка на Йорфс прошла не так гладко, и катер оказался серьёзно повреждён. Пытаться поднять в воздух изрядно потрёпанный Эродиум Альтаир не рискнул. Как назло, приземлившись, они оказались на самом малонаселённом участке Йорфса: в центре огромного континента, в одном из тех немногих мест, где ещё осталась нетронутая природа. До ближайшего населённого пункта было две недели пешего ходу по бездорожью: трясине, бурелому и густой тайге. Но самым ужасным было не это, а то, что он был уверен: Сол погибла. И хотя Хенрик клялся и божился, что не видел Сол, Альтаира не отпускало чувство, что он бросил её умирать. Все эти дни, что они выбирались из тайги, Хенрику приходилось чуть ли не силой тащить его за собой: Альтаир не хотел жить, понимая, что потерял Сол навсегда.

— Меня Метриус спас, — шепнула Сол. — А я и не знала, что он твой брат. Хотя… мне стоило догадаться. Вы с ним похожи… немного.

— Что ж, — Альтаир усмехнулся. — Теперь мне есть за что сказать ему спасибо. А я обязан жизнью Хенрику. То, что ему удалось справиться с кораблём, — просто фантастика. Мальчишка или гений, или прима. Надо бы сделать ему генетический анализ. Вот уж не думал, что на Йорфсе тоже водятся примы.

— Инфрактум, — пробормотала Сол.

— Что?

— Инфрактум. Теперь это официальное наименование Йорфса. Альт, у нас тут столько всего случилось, пока тебя не было… — Сол плотнее прижалась к его груди, чувствуя себя так уютно и безопасно, как никогда в жизни. — Йорфс официально принят в Единство. И Метриус теперь на нашей стороне, представляешь?

— Честно говоря, с трудом. Но рад, что в его случае здравый смысл перевесил карьеризм и бессмысленные амбиции. — Он посмотрел на приборную панель, на центральный монитор, где до сих пор значился выбранный курс. — Ты куда-то собиралась?

Сол мотнула головой.

— Теперь это уже не имеет никакого значения. Хотя… Давай улетим отсюда.

— Куда?

— Куда-нибудь, — она взяла его руку, их пальцы переплелись. — Говорят же, что лучше там, где нас нет. Вот и проверим, так ли это. Только… — она вспомнила, как странно повел себя Вольтурис.

— Только что?.. — повторил Альтаир.

— Мой корабль… Он почему-то не слушается меня. Вот, гляди… — свободной рукой Сол дотянулась до штурвала и обратилась к Вольтурису: — Автопилот. Взлетаем.

Без лишних слов корабль подчинился. Вспыхнула подсветка приборной панели, с сочным «чпок» закрылся шлюз,