– Вот об этом я и думаю, – призналась Гаота. – Но, главное, было бы что проверять.

Через неделю, когда противоположный край Козлиного ущелья уже начал ощутимо зеленеть, и хотелось бегать по площади или даже выбраться за Орлиные ворота и побросаться последним мокрым снегом, хотя по уму-то следовало направить все усилия на подготовку к испытаниям, Дина все-таки затащила подруг на игру. Гаота упиралась, потому как рассчитывала провести это время в читальном зале, к тому же она даже себе не хотела признаваться, что не любит, когда слишком много людей собирается в одном месте, но Йора обняла ее за плечи и сказала, что эту игру пропускать нельзя.

Неожиданности начались уже с самого входа в средний зал. В нем оказалось необычно светло. В самом центре зала под белеными сводами пылали три огненных шара.

– А это что такое? – остановилась в недоумении Гаота, прикрывая глаза рукой.

– Магия! – прошипела Дина.

– Между прочим твой любимчик Юайс, который все это устроил, говорит, что это никакая не магия, – подтолкнула Гаоту в спину Йора. – Не надейся, эта радость ненадолго, какой-то там штуковины, чтобы это горело, хватает всего часа на три, я сама слышала разговор. А чтобы ее заправить, надо везти ее куда-то на край света. А если без нее, то эти круглые штуки еле светятся. И то их для этого надо на солнце выдерживать сначала.

– Тогда это точно не магия, – прошептала Гаота.

– Нет, – покачала головой Дина. – Кажется, предстоящие испытания тебе не на пользу. Ты хоть что-то слышишь и видишь вокруг себя? Хоть и пришла с середины года, и так лучше всех все знаешь! Оторви голову от свитков!

– Пошли, – все-таки сдвинула подругу с места Йора. – Вон, сядем на циновки, оттуда лучше всего видно.

На полу среднего зала, обычно прикрытом толстыми циновками, был вычерчен прямоугольник размером двадцать на сорок больших шагов, по углам которого на высоте семи локтей на столбах были закреплены узкие корзины без дна. Еще две корзины на пару локтей выше были подвешены по центру узких сторон прямоугольника, но выше соседних еще на четыре локтя. Углы прямоугольника были отсечены четвертушками окружностей с радиусом в пять шагов. Такой же круг имелся и в центре площадки. Кроме всего прочего она была поделена пополам. Вокруг прямоугольника на приличном расстоянии где в полтора, а где и в два десятка шагов были расставлены скамьи, на которых уже сидели все воспитанники, и наставники, и работники, и даже часть охранников. В центре площадки для игры стоял Гран, удерживая под мышками два сшитых из кожи не слишком круглых мяча размером примерно с небольшую тэйскую тыкву каждый. Гаота, которая, наконец, сумела оторвать взгляд от странных светильников, даже потерла предплечья, на которых похожими мячами она набила немало синяков. Мячи были набиты сухой травой, но всякий раз оказывались довольно тяжелыми. На груди у Грана висел рожок Скриба. Сам же книжник сидел вместе с Гантанасом за столом между скамьями. На столе стояли большие песочные часы и две корзины, сплетенные из камыша. Ну точно, на каждое попадание тот, кто следит за игрой, будет бросать в корзины круглые раковины речных крабов. Чья корзина быстрее наполнится…

– Что-то я не пойму, – нахмурилась Гаота, забираясь вслед за подругами на сложенные друг на друга циновки, которые хоть и были чуть дальше от игрового поля, но зато возвышались над скамьями и давали лучший обзор. – Игра называется «четыре» корзины. Мы же играли в нее много раз. Почему корзин шесть? И почему два мяча?

– Ты не была на самой первой игре, – поняла Дина. – Эти четыре корзины – это что-то вроде разминки. Понятно, что игра не называется шесть корзин, но я не знаю, как она называется.

– Два мяча – она называется, – прошептала Йора, выглядывая воспитанников и прочих зрителей на скамьях, которые тоже крутили головами и довольно громко гудели, ожидая начала игры. – Хотя, вроде бы, есть очень сложный вид этой игры – три мяча. Говорят, что именно так учат молодых колдунов. Вроде бы из нас их сделать и хотят. На самой первой игре нам показали, как это должно быть. А потом мы только бегали. Ну, для здоровья и интереса. И с одним мячом!

– Пайсина не всегда успевала и за одним мячом уследить, – покачала головой Гаота, – а тут два. И кто будет за ними смотреть? А за игрой? Гантанас? Он достаточно быстр?

– Ему и не обязательно быть быстрым, – прошипела Дина.

– Почему это? – не поняла Гаота. Она примерно представляла правила и даже не раз и сама играла в эту игру, хотя и без слишком большого удовольствия. Главным было – не ловить мяч. Его можно было отбивать руками, ногами, грудью, головой, спиной – чем угодно, но не ловить. Схватить его можно было только подпрыгнув, и следовало отбросить его до того, как ноги коснутся пола. Собственно, так и следовало забрасывать мяч в корзины. И играть можно было только в мяч. Любые прикосновения к игроку другой команды наказывались свободными бросками с радиуса. Понятно, что всегда почти в итоге выигрывал тот, кто больше сделал точных свободных бросков. Нет, игра была веселой и быстрой, хотя и казалась Гаоте пустым препровождением времени, тем более, что вылетевший за пределы игрового поля мяч могли к всеобщей радости отбить обратно зрители, и если он не касался площадки, игра продолжалась, но два мяча? Впрочем, Гаоте только теперь стало понятно утверждение, что если одновременно забить два мяча – сделавшая это команда выигрывает, несмотря ни на какой счет.

– Потому что это – колдовская игра! – объяснила Йора. – Я, правда, видела это только в медленном виде как раз тогда, когда Брайдем и Гантанас разъясняли нам правила, но даже это долго не могла забыть. Мяч заколдован. Оба мяча заколдованы. И играть можно не только так, как мы привыкли, но и колдовством.

– Как это? – не поняла Гаота.

– А вот так, – ухмыльнулась Дина. – Не, все, что мы делали в ней сами, все так и остается. Пусть даже мячей, как теперь, два или даже три. Хотя по мне бы и одного хватило. Не знаю, правда, кто будет играть и сколько игроков, но должно быть пять на пять. Хотя Гантанас нам показывал, как играть в паре. Ну, он был с Брайдемом, а против него играли Деора и Капалла.

– Гантанас играл? – поразилась Гаота.

– Еще как, – покачала головой Йора. – Правда, они с Брайдемом не бегали, а ходили и растолковывали все. Брайдем еще и хромал тогда. Поэтому Деора и Капалла и выиграли у них. Но это было восхитительно!

– Но как можно играть колдовством? – не поняла Гаота.

– А ты смотри, – хмыкнула Дина. – Кстати, вот и игроки.

Их действительно было десять. Пять игроков с одной стороны, и пять с другой. Пять мужчин в легкой одежде, в которой Пайсина учила воспитанников бороться, и пять женщин в легких платьях с длинным рукавом и подолом чуть выше колена, из под которого были видны такие же легкие порты.

– Джай! – прошептала Дина. – Они взяли Джая в игру! И Бича!

– И Сиону, – вытаращила глаза Йора. – Да она с ума сойдет! Играть против Роута?

Участники встали друг против друга в центральном круге, и Гаота подумала, что еще никогда ей самой так не хотелось оказаться там же – под ярким светом среди высоких и сильных игроков. С одной стороны стояли Юайс, Роут, Джай, Бич и темноволосый охранник Скин. С другой – Пайсина, Деора, Капалла, Крайса и Сиона. Высокая, с заплетенными в косу светлыми локонами Сиона была одного роста с Капаллой, и все же рядом с другими игроками казалась детской игрушкой. Точно такими же были Джай и Бич. Сами еще мальчишки, они смешно напрягали плечи и расставляли руки, чтобы казаться выше и шире, чем они есть. Джай, кажется, даже приподнимался на носки.