Никки пришла на Бал Выпускников в узком длинном тёмно-синем платье с голубыми искрами. Лунный опал на её шее вспыхивал и пускал лазерные лучики в хрустальную причёску, где они запутывались и рассыпались искрами.

Платье очень шло к отросшим прозрачно-серебристым волосам Никки, и многие оборачивались, когда она проходила мимо: юноши смотрели на неё с полураскрытыми ртами, а девушки — с озабоченными лицами. Никки же была рассеянна и от многочисленных приглашений потанцевать неизменно отказывалась. Она совсем не была мрачной — как весной, но всё ещё не могла заставить себя прыгать в бодром танце вместе с другими ребятами.

Никки устроилась в кресле возле углового столика и прохладно смотрела на веселящихся студентов, о чём-то думая.

Джерри пришёл попозже — стройный, в чёрной рубашке со стоячим воротником и в ослепительно белых брюках, он был очень элегантен. Никки лишь скользнула взглядом по наряду Джерри, но зато другие оказались гораздо более внимательны к её старому другу. Не успел Джерри подойти к Никки и поздороваться, как сразу несколько девушек взяли курс на их столик. Раньше всех успела — почти подбежала! — эффектная девушка-Дракон с пышными рыжими волосами и в коротком изумрудном платье. Остальные претендентки исказились лицами и сошли с дистанции.

— Джерри! Джерри! Пошли танцевать! — Зелёные глаза Драконицы ярко горели. «Линзы, очевидно», — подумала неприязненно Никки.

Красотка схватила Джерри за руку и потащила его за собой. Джерри не мог отказать такому напору и, извиняясь, обернулся к Никки. Та кивнула — а что ещё ей оставалось делать?

Зал наполнился быстрыми ритмическими звуками не то румбы, не то танго — Никки не разбиралась в танцевальной музыке. Танец считался сложным, и большинство ребят расступилось к краям зала, перейдя в категорию зрителей. Лишь считанные пары остались на площадке. Но вот и они малодушно отсеялись, и — Никки не поверила своим глазам! — в центре площадки остался кружиться только изумрудно-чёрно-белый вихрь: Джерри и Драконица!

Они стремительно двигались под музыку — слаженно, как профессиональные танцоры. Все другие студенты с удовольствием наблюдали за красивой парой. Джерри и рыжая девушка оказались идеально согласованными в движениях! Они чётко выполняли все сложные танцевальные па, и зрители встречали их успехи бурными овациями. Танец был по-южному страстен: девушка повисала тонкой талией на руке Джерри, наклоняясь головой до пола… обвивала стройными ногами его ноги… обнимала Джерри за шею, прижимаясь к нему разгорячённым лицом.

Никки таращила на них круглые глаза. «Где он научился так танцевать? — ошеломлённо спрашивала она себя. — Хотя… Много ли ты про него знаешь? Ты давно занята лишь собой…»

Ко всему прочему, зелёное платье рыжеволосой оказалось чистым блефом: оно больше походило на купальник с набором сложно составленных полосок, и при быстрых движениях красивая Драконица оставалась почти обнажённой в вихре развевающихся ленточек.

В груди у Никки возникло странное жжение, и девушка стала испытывать сильное беспокойство. Что-то было не так, но она не могла понять что.

— Робби, ты следишь за моей температурой и прочим? Я, наверное, съела какую-нибудь гадость… Ты можешь определить, что со мной?

— Конечно, могу, — невозмутимо сказал Робби. — Для того, чтобы алгоритмизировать базисные инстинкты биосуществ, мне хватит арифметического калькулятора… Ты просто ревнуешь!

— Что ты имеешь в виду? — прикинулась непонимающей Никки.

— Ну вот наконец и соврала, — с удовлетворением отметил Робби. — А сама уже всё поняла. Гадость, которую ты не можешь переварить, зовут Элиза. С нашим другом Джерри танцует красотка, и это вызывает у тебя острое психическое раздражение. Хороший признак! Сильные эмоции возвращаются к тебе…

— А откуда ты — бездушная железяка — знаешь, что она красотка?! — рявкнула Никки, рассерженная на такой безжалостный хирургический анализ своей личности.

— Когда эта девица — Элиза дю Снайдер — примчалась и утащила с собой нашего Джерри, я снял лидарным сканером трёхмерную динамическую модель её поверхностей. Увы нам! Фигура Элизы — в верхних двух процентах своей возрастной группы согласно критерию Крамера-Рича, физиономическая красота — в верхней трети процента по тестам Лю-Бара. Общий показатель красоты — сто пятьдесят два, рекорд Колледжа. Это не мои, а ваши, человеческие критерии. Интеллект — сто сорок. Не принцесса, но богата. Очень хорошая девушка.

— Смотри сам не влюбись, транзисторы перегорят… — процедила сквозь зубы Никки. Информация Робби только усилила сердечное недомогание Никки — она перестала врать себе насчёт этого.

На площадке отгремели последние па огненного танца. Джерри остановился, подняв голову и раскинув руки, а девушка картинно замерла в гибком шпагате, обняв ногу юноши выше колена. Никки зашипела, как утюг, упавший в воду. Публика же взорвалась аплодисментами, а довольные и улыбающиеся Джерри с Элизой взялись за руки и принялись дружно раскланиваться.

Это было возмутительно! Но то, что последовало дальше, оказалось совсем невыносимым: Элиза не отпустила Джерри и сейчас. Она крепко держала его за руку, пока не начался другой — медленный — танец, и тут рыжеволосая совершенно нахально повесилась юноше на шею и стала постепенно уводить его в дальний угол площадки. Но Никки и на таком расстоянии отчётливо видела, как ласково она прижимается к Джерри и даже, кажется, целует его где-то за ухом! Так, что там с боевым режимом сонара?! Отключает минут на десять?

Никки подпрыгнула как на пружинах, потом снова села. Что она может сделать? Устроить скандал прямо на танцевальной площадке? Это будет так глупо, что хуже некуда. Джерри ведь не является — как говорят в Колледже — кавалером Никки. Он просто её старый друг и сотрапезник. Джерри волен танцевать и даже целоваться с кем хочет! Никки застонала от внутренней боли.

— И ведь ему это нравится! — прошептала или подумала она так явственно, что этот нахальный Робби расслышал и сразу встрял с комментариями:

— Как молодому человеку может не нравиться, когда его обнимает такая красивая девушка? Если это вызывает у юноши отрицательные эмоции, то его нейрохимические контуры в клиническом состоянии и ему надо срочно в госпиталь!

От этих замечаний Никки стало совсем плохо. Вокруг кипел весельем бал, а она чувствовала себя отвратительно. Как назло, ещё одна неприятность подвалила в виде группки злобных мальчишек-Драконов, по-видимому, обиженных детей менеджеров-неандертальцев. Воспользовавшись отсутствием Джерри, они издевательски загалдели:

— Прощай, мисс Маугли, прощай! Последний твой бал, на следующий год мы тебя уже не увидим! О, как нам будет трудно пережить такое счастье!

— Садись с шляпой у выхода: может, кто-нибудь накидает тебе монеток на дорогу!

— Золушки превращаются в принцесс только в сказках — в жизни они обречены излагать свои передовые взгляды кухонному венику!

Раздался рык:

— А ну, пошли отсюда, шакальё! Сейчас каждому плюх навешаю! — позади нахальных первокурсников выросла рослая фигура белокурого выпускника-Совы. И он совсем не шутил: пятикурсники Колледжа на выпускном вечере могли позволить себе многое — исключить из Колледжа их было уже невозможно. Юные Драконы мгновенно испарились.