— Поздно, Джоэл. Две ночи ты провел неизвестно где…

— Не делай этого. Не делай этого! — умолял Джоэл.

Его горячий протест доказал Кендре, что она права и корень всех зол — Нил Уатт. Поджог баржи, нападения на улице, угрозы в благотворительном магазине… Нужно сообщить в полицию, и пусть этого парня приструнят. Даже если с ним ничего не сделают, то хотя бы попугают.

* * *

Новости принесла Хиба. Она отыскала Джоэла на автобусной остановке возле школы, но ничего не сказала, пока они не сели в автобус. Прижатые друг к другу толпой, они стояли, держась за поручни.

— Зачем ты заложил его, Джоэл? — громко прошептала Хиба. — Ничего глупее и придумать нельзя! Ты отдаешь себе отчет, что он теперь с тобой сделает?

Джоэл видел, как покраснело ее лицо, но не понимал, почему она возмущается.

— Я никого не закладывал. Ты о чем?

— Ой, держите меня! — фыркнула Хиба. — Он не закладывал! С чего же тогда к Нилу прицепились копы? Его вызвали в участок и допросили об этой чертовой барже! И еще насчет того, зачем он пристает к людям на улице. И к твоему брату, между прочим. Если не ты настучал, то кто же?

Джоэлу стало нечем дышать.

— Тетя. Она собиралась звонить в полицию.

— Ах, тетя, ну да! А откуда она узнала имя, уж не от тебя ли? Ты законченный кретин, Джоэл Кэмпбелл. Я советовала тебе помириться с Нилом, а ты вон что устроил. Ты вконец разозлил его, и он тебя в покое не оставит. Не думай, что я могу помочь тебе, теперь это исключено. У тебя совсем нет мозгов!

Никогда прежде Джоэл не видел Хибу в таком возбуждении. Он понял, какая опасность ему угрожает. И даже не ему: Нил Уатт слишком умен и наверняка будет сводить с ним счеты через родственников, как было с Тоби. Джоэл проклинал тетю, которая, не ведая, что творит, вмешалась в его дела.

Он решил срочно что-нибудь предпринять. Даже если Блэйд уже исполнил свое обещание и потолковал с Нилом Уаттом, вызов Нила в полицию свел все достигнутые результаты к нулю. Нил наверняка объявит Джоэлу новую войну. Как ни крути, вряд ли Кендра могла бы еще больше все испортить.

Обдумав свои возможности, Джоэл пришел к выводу, что Айвен Везеролл может быть полезен. Айвен, поэзия, «Побеждай словом, а не оружием» — вот шанс, который можно использовать.

Последний раз Джоэл видел Айвена за неделю до того, как очутился на кладбище. Но мальчик знал, по каким дням Айвен бывает в школе Холланд-Парк. Джоэл сообщил инспектору школы, что хочет повидаться с мистером Везероллом, и стал ждать, что в один из ближайших дней его вызовут. Несмотря на все случившееся, Джоэл был уверен, что Айвен не откажет ему во встрече. В конце концов, Айвен есть Айвен, он неизменно верит в молодежь. Джоэл подготовился — написал пять стихотворений. Это была откровенная халтура, но в качестве повода она вполне подходила.

Джоэл ужасно обрадовался, когда его наконец вызвали к мистеру Везероллу. Он, подобно Макиавелли, убеждал себя, что использование друга в собственных целях не есть дурной поступок, если цели благие.

Айвен не сидел за столом, как обычно, а стоял возле окна, вглядываясь в серый январский день: скелеты деревьев, голый кустарник, сырая земля, нависшее небо. Когда Джоэл вошел, Айвен обернулся.

Джоэл решил, что для начала самое лучшее — попросить прощения, и извинился за причиненные неприятности. Айвен ответил в своей манере, пояснив, что это были не столько неприятности, сколько неудобства. С алиби у него полный порядок: в вечер пропажи Джоэла он вел занятие в сценарном кружке, а на следующий день ужинал с братом. Но ему было, он скрывать не станет, неудобно, когда полицейские задавали дурацкие вопросы и обыскивали его дом в поисках следов пребывания Джоэла или чего похуже.

— Боюсь, визит полиции произвел плохое впечатление на соседей. Хотя, возможно, то, что меня сочли серийным убийцей, следует принимать как знак отличия.

— Простите… — заморгал Джоэл. — Я не думал… Я не собирался… Тете Кен что-то ударило в голову… Понимаете, Айвен, она прочитала в газете про мальчиков… Все моего возраста… Вот она и подумала…

— Что это моих рук дело. Вполне логично, если учесть все обстоятельства.

— Да ничего не логично… Айвен, мне жаль, что так вышло, честное слово…

— Все в порядке, я уже пришел в себя. Не хочешь рассказать, где провел те две ночи?

Разумеется, Джоэл не хотел.

— Да так, ерунда, — отмахнулся он. — На самом деле ничего плохого я не совершил. Никаких наркотиков, оружия там, грабежей, ничего такого.

Говоря это, Джоэл вынул из кармана сложенную бумагу.

— Придумал тут кое-что. Вот, принес. Получилось так себе. Может, посмотрите?

Джоэл знал, что поэзия отвлечет внимание Айвена. Стихи для Айвена — все равно что сырое мясо для голодного льва.

Айвен ошибочно заключил, что раз Джоэл сочиняет, значит, для него еще не все потеряно. Он сел за стол, разложил листки перед собой и начал читать.

Джоэл замер в ожидании. Он пытался придумать, как объяснить Айвену, почему стихи так плохи. Он скажет, что совсем нет возможности писать. Тут Тоби смотрит телик, там Несс болтает по телефону, наверху в спальне Дикс и тетя Кен трахаются как кролики… Не найти тихого места, негде прислушаться к себе. А из дома его не выпускают.

Айвен поднял глаза.

— Очень неудачно, друг мой.

— Я надеялся, их можно как-то поправить. — Джоэл опустил плечи. — Видимо, надо выбросить их на помойку.

— Нет, зачем же спешить. Давай порассуждаем.

Айвен прочел еще раз, но когда снова поднял глаза, вид у него был еще более разочарованный.

— Отчего, по-твоему, ты стал хуже писать? Что случилось?

Джоэл выдал все заготовленные фразы. Он ни о чем не просил Айвена, просто построил беседу так, что Айвен сам задал следующий вопрос.

— Может, твоя тетя отменит запрет выходить из дома, хотя бы временно? Может, отпустит на «Побеждай словом, а не оружием»? Как считаешь?

— Даже заикаться об этом не хочу. Она еще больше на меня разозлится. — Джоэл покачал головой.

— А если я позвоню? Или зайду в благотворительный магазин?

Этого Джоэл и добивался, но он не показал своей радости.

— Можно, конечно, попробовать, — с сомнением произнес он. — Тете Кен стыдно, что натравила на вас копов, вероятно, она захочет загладить свою вину.

Развитие событий последовало скоро. В тот же день, взяв с собой стихи Джоэла, Айвен зашел к Кендре. Прежде они не встречались. Айвен представился, и Кендра залилась алой краской. Однако она быстро справилась со смущением, напомнив себе, что поступила именно так, как требуется в подобной ситуации. Раз уж белый мужчина возится с чернокожими ребятами, пусть сам на себя пеняет, когда его подозревают в злодеяниях, связанных с ними.