Я прошел через все уровни Арены и стал ее чемпионом. Впрочем, с последним утверждением можно было и поспорить — все же Илиона убил не я. Хотя кто сказал, что к устранению противников нужно применять сугубо физическую силу? Никто ведь не отменял пси-воздействие, хитрость или… удачу.

Раунд завершился как-то странно. Все же появление на свет нового чемпиона должно было сопровождаться как-то более триумфально, что ли. До самого последнего момента я ожидал увидеть голографический силуэт Кроноса или хотя бы услышать его голос. Как бы он ко мне не относился, но воздать почести новому победителю хотя бы в формальном виде он должен был. Но ничего этого не случилось. Спустя пару минут после того, как Илион завалился замертво, прозвучал горн, а за его спиной в стене разверзся широкий проход, за которым меня ожидала платформа. Наверное, церемония награждения состоится завтра. В любом случае ничего хорошего от нее я уже не ожидал.

Лежа на койке и глядя в потолок, я размышлял о случившемся в конце заключительного раунда. Почему все же Илион выстрелил себе в голову? Что с ним такое случилось? Неужели статуэтка воскресила в нем какие-то острые чувства или воспоминания, несовместимые с жизнью? Наверное, он что-то понял. Но что?.. Единственное, в чем я был уверен, так это в том, что меня ожидала участь Илиона.

В нейроинтерфейсе, отвлекши меня от раздумий, появилось уведомление:

Внимание! Входящее сообщение.

Я открыл письмо, и перед глазами всплыл текст:

«Это было восхитительно, УВ839999! Ты превзошел все мои ожидания. Ты, наверное, заметил, как высоко скакнул твой рейтинг? Если нет, то я тебя обрадую: ты стал абсолютным чемпионом по уровню рейтинга. Те, кто ставил на тебя деньги, сейчас купаются в золоте. Потому что то, что сделал ты, до тебя не проделывал ни один победитель Арены. Впрочем, за всю историю игр их было не так-то и много.

Но случилось еще одно радостное событие. Этот поганый ублюдок Кронос испустил дух! Понимаешь?.. Он сдох, как последний паразит! Сразу после твоей победы над чемпионом этого урода хватил удар. Никто поначалу этого не понял, все думали, что он готовится выйти к тебе с традиционной речью, чтобы поздравить с победой и объявить о завтрашней процедуре награждения. Но он все тянул и тянул, и тогда сам первый канцлер решил навестить его. Но когда он вошел в кабинет распорядителя турнира, то нашел его мертвым. Официально нам сообщили об этом всего несколько часов назад, но еще в самом начале я заподозрил что-то неладное. Тело этого ублюдка уже перенесли в утилизационную камеру. Ты не представляешь, какое огромное облегчение я испытал, узнав об этом.

Но радоваться еще рано. Ты не глуп, поэтому, наверное, понял, что ждет тебя дальше. Завтра состоится церемония награждения. Тебя официально объявят новым чемпионом Арены и сделают гражданином Империи. Так как нового распорядителя игр больше нет, всем этим займется первый канцлер. Но на конечный результат это никак не повлияет. Отпускать тебя, разумеется, никто не собирается. Ты останешься на Арене, но уже в качестве чемпиона, с которым должен будет сразиться новый претендент уже в следующем сезоне. Так было всегда, и никто правил менять не собирается. Первый канцлер уже связался со мной, приказав подготовить соответствующие протоколы для твоего нейроинтерфейса.

Как только тебя наградят, я должен буду запустить протокол „Забвение“, под действием которого ты частично утратишь память. Да, ты станешь точно таким же, как и последний чемпион. Тебе внушат установку, что участие на Арене — единственный смысл твоего существования, и ты поверишь в него. Раньше, до того, как меня взяли на должность нейроконструктора, над победителями производили пси-внушения, но это, как показала практика, не всегда давало полноценный эффект. Часто у чемпионов просыпалась память, и они отказывались участвовать в битвах. И это создавало неудобство. Потом появился я со своими нейроинтерфейсами, и ситуация изменилась. Правда, с нейроимплантами тоже не все стабильно. Проблема в том, что память при активации протокола стирается избирательно и не до конца, поэтому подопытный начинает понемногу сходить с ума, потому что новые воспоминания наслаиваются на полустертые старые, и все это смешивается с внушением. Кроме того, теперь благодаря тебе я обнаружил новую уязвимость. Статуэтка, которую ты показал последнему чемпиону, как я понял, стала зацепкой к определенному блоку памяти, что, видимо, послужило определенной реакции. Не знаю, где ты ее взял, но это не столь важно. Важно то, что я теперь знаю об этой уязвимости. В общем, мне еще предстоит много работы над нейроинтерфейсами.

Теперь же я хочу тебе дать шанс на спасение. Ты, надеюсь, понял, что после церемонии награждения твоя жизнь в том виде, какой ты ее знаешь, окончится. Ты станешь послушным рабом-гладиатором с кашей из обрывочных воспоминаний в голове. Но я хочу дать тебе возможность избежать всего этого? Как? Я сейчас объясню.

Хочу тебя заверить, что все это время я не сидел без дела, а разрабатывал очень точный план. Завтра сразу же после того, как начнется церемония награждения, я сделаю две вещи. Первое: я отключу все охранные системы в комплексе, разблокирую все двери и ворота. Поверь, взломать все эти системы мне стоило тяжелого труда и огромного риска. Но я все же справился. Сделал это ради тебя. Второе: я отключу в твоем нейроинтерфейсе протокол „Паралич“, который ради обеспечения безопасности будет сковывать тебя по рукам и ногам и лишать всех способностей. Ты снова станешь свободным и сможешь творить любые чудачества, на которые способен твой нейроинтерфейс. Но есть одно ограничение. После моей атаки начнется аварийное восстановление всех охранных систем комплекса. Оно занимает ровно десять минут. После их истечения все проходы и выходы заблокируются, и в игру вступят охранные дроны. Поэтому после того, как я все сделаю, ты должен будешь начать незамедлительно действовать. Твоя цель — добраться до космопристани и захватить шаттл первого канцлера. Понимаю, у тебя куча вопросов, но сейчас не думай о них. Как только ты доберешься до звездолета, я снова свяжусь с тобой. Карта с самым коротким маршутом от зала церемоний к космопристани будет прикреплена к данному сообщению.

На этом пока все. Не прощаюсь.

И помни, у тебя всего десять минут».

К письму, как и сообщил нейроконструктор, был прикреплен файл. Я тут же открыл его, и перед глазами всплыло трехмерное изображение карты комплекса с отметками моего местонахождения зала церемоний и космопристани. Красной жирной чертой был отмечен маршрут, по которому мне предстояло пройти.

Мельком оглядев карту, я решил вернуться к ней позже, потому что сейчас мою голову обволокли десятки, если не сотник новых вопросов.

Шанс на спасение?.. Действительно?.. И каков же процент успеха? Один? Два? Или, может быть, всего полтора? Похоже, этот нейроконструктор окончательно спятил. И если раньше мне это только казалось, то теперь я в этом полностью уверен.

Хотя… как бы там ни было, меня в любом случае ожидает печальный финал.

Вариант первый: как и поведал создатель нейроинтерфейсов, мне выкрутят мозги при помощи протоколов и пси-внушения, после чего я потеряю память и лишусь рассудка. Зато получу долбаное гражданство и титул чемпиона Арены. О чем-то подобном я уже давно догадывался, и нейроконструктор лишь подтвердил мою догадку.