талантливых. Уже с инструкторами на равных. На межшкольных соревнованиях подряд призы берут, их и приглашать-то теперь опасаются. У двоих зеленая лента, у троих – оранжевая, но зеленая не за горами.

– И поскольку их давно никто мордой по полу не возил, стали слишком нос задирать, – понимающе кивнул Демиург.

– Точно. Нужно им вбить в голову толику смирения, пока не загордились сверх меры. Я, конечно, с любым пока еще справлюсь, опыт свое берет, но я не в счет – я их столько лет валял, что они меня как должное воспринимают…

– …а вот получить щелчок по носу от чужака – совсем другое дело, –закончил Дзинтон. – Ладно, сделаю. Сейчас?

– Почему нет? И девочка твоя посмотрит.

– Хм… Ладно. Все равно нынешняя маска уже засвечена по самое не могу. Только… тебя не слишком шокирует, если я прямо у тебя на глазах сменю прикид? Не выходить же на маты в таком виде.

Дверь скрипнула, и Карина встрепенулась. Вслед за троллем в дверной проем прошел Дзинтон. Она с трудом узнала его в полотняных штанах и запахивающейся плотной куртке, какие носили все в зале. Наверное, она и есть та самая дзюба, о которой упомянул инструктор Адам Коршун. Девочка вскочила на ноги. Она вдруг сообразила, что тролль совсем не так высок, как другие мужчины его расы. Обычный рост тролля-мужчины составлял сажень с четвертью – они в полтора раза превосходили ростом человека. Но рост Караби лишь немного превышал сажень. Кажется, ей случалось видеть женщин-троллей выше владельца зала.

– Не соскучилась? – улыбнулся Дзинтон. – Кара, у меня для тебя хорошие новости – мастер Караби согласился взять тебя в ученицы. С завтрашнего дня ты каждый день станешь являться сюда для занятий.

– Рада познакомиться, блистательный господин Караби Нэтто, – несмело поклонилась Карина. – Прошу благосклонности.

– Радость взаимна, молодая госпожа Карина, – кивнул тот в ответ. – Благосклонность пожалована. Наедине можешь звать меня Караби, но в зале называй мастером, так положено. С завтрашнего дня каждый день в семь часов вечера жду тебя здесь. Ты станешь заниматься не по обычному графику – четыре дня в неделю, а с двумя группами, все восемь дней. Посмотрим, настолько ли ты талантлива, как считает твой отец.

Карина вспыхнула. Дзинтон считает ее талантливой? Он никогда не говорил ей. Конечно, очень приятно, но… но что случится, если она не справится? Она почувствовала, как желудок становится каменным – и тут тролль слегка подмигнул. Карина ошарашенно уставилась на него, но тот уже отвернулся и несколько раз звучно хлопнул в ладоши, сопроводив действие гортанным возгласом.

– Внимание всем! – сообщил он, быстро шагая в центр зала. – У меня два сообщения. Прошу всех сесть в большой круг.

– Ты, кажется, давно не ходила в цирк? – полушепотом спросил Карину Дзинтон. – Или вообще никогда не ходила? Ну, сейчас увидишь представление. Пошли быстрее, а то все ближние места займут, останешься в задних рядах отираться.

Он ухватил ее за руку и быстро потащил за собой.

Действительно, ученики и инструкторы стремительно стекались к центру и усаживались в большой круг саженей пяти в диаметре. Карина едва успела плюхнуться рядом с Дзинтоном на последнее пустое место в первом ряду, заработав недовольный взгляд какого-то белобрысого мальчишки с желтой ленточкой на плече. Фыркнув и незаметно для папы показав ему язык, она уселась на пол, скрестив ноги, и только тут обратила внимание, что Дзинтон сидит как-то странно: на пятках, подогнув ноги под себя и положив ладони на бедра. Она огляделась – остальные по большей части сидели в той же позе. Она быстро поджала голени, постаравшись воспроизвести ее, и тут же зашипела от боли: твердый деревянный пол с такой силой вдавился в своды ступней, прижатых сверху ягодицами, что на глаза невольно навернулись слезы. Она неохотно вернулась к прежнему положению со скрещенными ногами, поклявшись про себя обязательно научиться сидеть так же.

– Сообщение первое, – произнес тролль, дождавшись, когда все усядутся и движение прекратится. Гул голосов тут же стих, и в зале воцарилась мертвая тишина. – Наверняка все вы знаете, что завтра я намеревался передать школу новому владельцу. Обстоятельства изменились. Я не подписываю договор и по-прежнему остаюсь вашим мастером. Уж извините, если кого разочаровал, – добавил он, оскалив двойные ряды острых, как бритвы, зубов в гримасе, что заменяла троллям саркастическую улыбку. Или что-то похожее – Карина плохо разбиралась в их мимике.

Тишина взорвалась восторженными выкриками. Карина оглянулась по сторонам. Младшие ученики громко вопили, размахивая руками, ученики же постарше и инструкторы широко улыбались. Похоже, мастера здесь любили и известие восприняли с радостью.

Подождав с минуту, тролль поднял ладонь, и в зале постепенно воцарилась тишина.

– Сообщение второе. Сегодня среди нас присутствует Ведущий по Пути мастер Дзинтон Мураций. Он согласился продемонстрировать вам свое искусство. В одиночку он выйдет против пяти лучших учеников школы. Бой бесконтактный, победа по очкам, правила стандартные. Для младших учеников напоминаю, что участник боя считается побежденным, если ему засчитывается три пропущенных очковых удара или один смертельный.

Он поймал взгляд Дзинтона и слегка кивнул. Тот одним стремительным движением поднялся на ноги и вышел на середину круга. Скрестив руки на груди и положив ладони на плечи, он неторопливо поклонился на три стороны и замер, ожидая.

– Какой-то он молодой, – разочарованно пробормотал кто-то сзади. Карина оглянулась – это оказался мальчишка, которого она опередила с местом. На его левом плече болталась желтая ленточка. Заметив ее интерес, он наклонился вперед и прошептал:

– Слушай, ты ведь с ним, да? Почему у него на рукаве белая лента? Она же самый низший ранг означает! Только новички с такими ходят.

– Дурак ты, Хлюп, – ткнул его локтем в бок сидящий рядом орчонок примерно того же возраста. – Не видел у мастера Караби ленту? Она зеленая с белыми полосками. А чисто белый цвет – следующий ранг. Принято так, понял? Типа, даже самый лучший мастер – всегда только ученик… А ты действительно с ним? – он тоже наклонился к Карине. – Он точно Ведущий по Пути? Я еще ни одного не видел, даже наш мастер уж на что крут, а и то не Ведущий… вроде бы.

Карина неуверенно дернула плечом и быстро отвернулась. Ну и ну! Папа – Ведущий по Пути! Интересно, что это означает?

– Сиквел! Орак! Дибэс! Эфуберд! Фокбес! – между тем негромко выговаривал имена Караби, и названные им поспешно поднимались, выходя в круг и выстраиваясь перед Дзинтоном в одну линию. Три тролля, человек, орк. – Приготовьтесь к бою. Пусть победит тот, чей дух воистину безмятежен!

Дзинтон поклонился противникам,