— Распространённое заблуждение, — поморщился министр. Вера пожала плечами и замолчала, он подумал и добавил, — насчёт женщин. Но в остальном, в целом, верно. И как это относится к Барту?

— Много усилий, — двинула бровями Вера. — Чтобы досадить Эйнис, он потратил кучу времени, причём сделал это по-умному, нужно хорошо её знать, проявить внимание, чтобы выбрать цвет, который она ненавидит, духи, которые её раздражают. Это не просто пакость, это штучная работа, тонкая, — она со значением приподняла брови, склонила голову на бок: — Кому зря такие подарки не делают. Он хотел её не просто разозлить, а разозлить так, как больше никому не удастся, выделиться таким образом. Он знал, что она будет вспоминать его каждый раз, как посмотрит в зеркало, и без разницы, радость это вызовет или злость, фишка в силе эмоций. Уверена, это здорово грело его душу.

— Вы думаете, она ему нравится? — недоверчиво нахмурился Министр, Вера медленно пожала плечами:

— Он вспомнил её за столом, тогда, помните? Сказал, что без неё хорошо. Но ведь вспомнил, и именно её. И в трансе он говорил о ней. О присутствующих и о ней.

Господин министр нахмурился ещё сильнее, Вере не понравилась его серьёзность:

— Что?

— Это ещё хуже. — Поймал удивлённый взгляд Веры и пояснил, — они не могут быть вместе, они родственники.

— Ну не по крови же, — пожала плечами Вера, он неоднозначно двинул плечами, криво улыбнулся и махнул рукой:

— Какая разница, у него нет шансов.

Вера не нашла, что ответить, и уткнулась в чашку, министр посидел молча, вертя в пальцах свою, потом лениво поднялся и выключил свет. Вера с удивлением поняла, что на улице светло, солнце ещё не показалось, но птицы уже разрывались вовсю. Поймала слегка насмешливый взгляд министра и улыбнулась в ответ:

— Ужин, плавно переходящий в завтрак?

— Похоже на то, — кивнул он, посмотрел на холодильник и потер живот. — Кстати о завтраке, уже можно и перекусить. Только что-нибудь легкое, а то у меня через час тренировка.

— Хорошо, — Вера улыбнулась и встала, полезла в холодильник, перебирая салаты, выбрала два и стала насыпать, опять чувствуя на спине его взгляд.

«Отличная ночь. Я бы, конечно, предпочла разбавить её парочкой перерывов для активного отдыха, но так тоже хорошо. По крайней мере, пока. Остальное потом. Нам некуда спешить.»

Она расставила приборы и подала салаты, села за стол и сложила руки под подбородком:

— Хватит или ещё?

Он мотнул головой с набитым ртом, прожевал и кивнул:

— Отлично, в самый раз. А вы?

— А я не хочу перед сном наедаться. — Она уже чувствовала то сонное покачивание, после которого кофе уже бесполезно, надо только спать или вставать и бежать, чтобы разбудить тело. Мозг в любом случае уже слегка пьяненький, так что лучше всё-таки спать.

Показалось солнце, первые лучи брызнули оранжевым по стенам, сверкнули красным в волосах министра, Вероника закрыла глаза, пытаясь сохранить эту картину в памяти как фото.

— О чём вы думаете? — спросил министр, Вера открыла глаза, он прищурился, — у вас такое сосредоточенное лицо, что я не знаю, чего ожидать.

Вера улыбнулась и опустила глаза, подумала, посмотрела в окно на быстро поднимающееся солнце.

— Какой самый ценный ресурс в вашем мире? — тихо спросила она, он секунду подумал и уверенно ответил:

— Метеоритное железо, за него дают три веса золотом. А в вашем?

Министр качнул головой, не поднимая глаз от стола:

— Это потому, что вы не цените вещи.

— Да, наверное. — Она кивнула и подпёрла щеку ладонью, с улыбкой глядя в окно. Министр усмехнулся и вернулся к салату, они молчали, пока он не выскреб тарелки, потом Вера посмотрела на него и улыбнулась:

— Ещё?

— Хотелось бы, но нет, — вздохнул он. — Спасибо.

— Обращайтесь, — она забрала тарелки, опять задержалась у плиты, опять ощутила между лопатками его взгляд и на этот раз обернулась. Он мигом перевёл глаза на окно, Вера поджала губы, сдерживая улыбку, он посмотрел на неё и фыркнул:

— Время?

— Время, — кивнула она, налила себе воды, вернулась за стол, он продолжал смотреть в окно. Взял из её рук чашку и криво улыбнулся:

— Выходит, я забрал у вас ночь бесценного времени?

— Выходит, вы потратили на меня ночь бесценного времени, — кокетливо улыбнулась Вера, — не жалко? Моё время всё моё, мне его здесь больше некуда девать. А вы могли бы потратить своё с большей пользой… или удовольствием.

Она ждала какой-нибудь мягкой приятности, ни к чему не обязывающей, но милой. Он решил её удивить.

— Я на работе, госпожа Вероника, — улыбка была теплой, но деловой. — Я высплюсь после тренировки, это абсолютно не проблема. Зато общение с вами я никому не могу поручить, это только моё дело. Чем быстрее я вас узнаю как человека, тем быстрее пойму, чего хотел старый Тонг и император, тем успешнее смогу защитить Карн в предстоящей войне или что они там планируют. Так что не волнуйтесь о моём времени, оно рабочее, а потому высокооплачиваемое.

Вера попыталась удержать на лице жалко сползающую улыбку, это становилось всё сложнее с каждым его словом. Он посмотрел в окно и улыбнулся ироничнее:

— Спорить не буду, эта работа преподносит сюрпризы гораздо чаще, чем любая другая на моей памяти, — он рассеянно погладил пиджак над карманом, Вера прыснула и прикусила губу, министр развёл руками, — но работой она от этого быть не перестаёт.

Вероника ждала слов «к сожалению», но он больше ничего не сказал. Внутри боролись разочарование и надежда, боролись вяло — она слышала его слова, но сердцем чувствовала, что это просто слова, ему было здесь хорошо.

Солнечные искорки прятались в его волосах, короткий блик коснулся щеки, заставив зажмуриться. Вера улыбнулась и решила, что не будет расстраиваться из-за его слов, просто не будет и всё.

Внезапно раздавшиеся в гостиной шаги заставили её оторваться от созерцания, она обернулась. В кухню входил разноцветный букет на ножках, легко узнаваемый по голосу.

— Утречко. А чего вы не спите?

— Могу спросить тебя о том же, — усмехнулась Вера. — От кого джунгли на этот раз?

— От меня, — немного обиженно буркнул Барт и выглянул из-за букета, — держи, это тебе.

— Спасибо, — пожала плечами Вера и осторожно взяла цветы, опять усаживаясь на место. — А в честь чего?

— За то, что вытащила меня из транса, — смущенно буркнул Барт. — Спасибо. Я просто подумал, ты и меня, и мастера Касима вытаскивала, так он тебя даже не помнит, а цветы прислал. Я чем хуже? Я тоже знаю, где продаются цветы.

Он так краснел и мялся, что Вере хотелось его затискать, как кота, но она только улыбалась, зарывшись лицом в букет.