— Спалят, на хер! — тоскливо прошептал Иван, наблюдая, как зеленый жук быстро лезет к перевалу. — Бля буду — спалят… пи-да-ра-сы!!! И пацанов вместе с ними. Вот что, Серый, я беру отделение, беру «бэтээр» — и за ними. А ты — руководи боем. Хотя фуля тут руководить — оно само…

— Стремно в одну коробку гнать! — убежденно крикнул командир отряда самообороны. — Обязательно спалят! А ты по ту сторону не лазил — местность не знаешь! Погнали на двух «бэтээрах» — твой расчет и я с мужиками на одном, а ты со своими пацанами — на втором! Я первым пойду — я тут каждый камушек знаю! Погнали, командир, я тебе дело говорю!

— Ну, хер с тобой! — недолго размышляя, согласился Иван. — Теперь уж — один хер… Погнали!

Через пять минут два «бэтээра» стартовали из своих окопов и по левому флангу побежали в гору. Лихие гранатометчики противника не сочли целесообразным почтить их своим вниманием — как-то недосуг было. Пологий скат перевала, на котором неосмотрительно расположились боевики, превратился в ад, в котором не было времени думать о преобладающем поражении бронированных целей — выжить бы…

В вертолете Руслан в самых доступных выражениях объяснил Протасу суть дела:

— Там находится группа международных террористов — это именно они заварили всю кашу. Мы давно за ними следим. Если б ты нас вчера не повязал — ничего бы этого не было. А сейчас они наворотят дел — за десять лет потом не расхлебаешь! А с тебя погоны снимут — это железно! И под суд пойдешь как пить дать!

Успокоенный Протас откровенно загрустил. Он не хотел под суд. Без погон тоже не хотел — до пенсии оставалось не так уж много.

Во попал! Прослужить все время на паркете, под железной рукой всесильного покровителя, а тут… Ничего себе — подышал горным воздухом! Попил коньячку! Тут уж никакой покровитель не поможет…

Руслан, заметив, что клиент дошел до кондиции, счел нужным прояснить ситуацию:

— Ну ты не больно-то расстраивайся. Если поможешь и операция пройдет успешно, может, еще и орден дадут. От тебя требуется только выполнять мои распоряжения. Усек?

Вертолет медленно, как казалось, продвигался к точке, указанной на карте, предусмотрительно отобранной у коменданта. Сам комендант немного приободрился и даже начал задавать вопросы по существу. В частности, его интересовало, какую цель преследуют террористы — зачем рванули через границу и для чего им гора. И еще — что ему делать?!

Услышав, что на горе находится тщательно законспирированная сверхмощная станция спутниковой связи и террористы хотят с ее помощью уничтожить систему ПРО НАТО, Протас удовлетворенно закивал головой. Что такое какой-то пограничный конфликт и гибель нескольких десятков человек по сравнению с таким катаклизмом? Тьфу — пылинка, никто и не вспомнит, ежели вдруг случится на самом деле террористам осуществить своп планы. Когда же ему сообщили, что всю операцию проделает группа Руслана, а от него потребуется только переправить их потом в столицу Второй Республики, комендант и вовсе воспрял духом.

Через сорок минут вертолет вплотную приблизился к месту событий.

Еще издали можно было заметить, что у подножия горы идет бой. Красные ниточки многочисленных трасс пронизывали все пространство у южного склона. С обеих сторон то и дело поднимались долго не оседающие клубы пыли от разрывов мин.

Судя по всему, значительный перевес в огневой мощи был на стороне осаждающих — разрывов на позициях засевших у горы было больше, жирно чадили два подбитых «бэтээра» — третий забрался в какую-то природную впадину и пока что был цел — по крайней мере, так казалось сверху.

— Что творится! Прям как в кино! — остолбенело проблеял Протас, прильнувший к иллюминатору. Такого он еще не видел. Зачарованно созерцая панораму сражения, комендант вдруг изменился в лице: впереди, по курсу движения вертолета, пролетело несколько ленточек-трасс.

— Это что они… По НАМ?! Твою мать… Заворачивай!!! Заворачивай, я сказал!!! — В нем вдруг проснулся командирский рык. Не обращая внимания на то, что дверь в кабину закрыта и экипаж его слышать не может, Протас отчаянно командовал поворачивать назад.

Руслан, легонько саданув крикуна в поддых, посоветовал открыть дверь и дать команду экипажу, чтобы облетели гору с другой стороны. Но пилоты и сами сориентировались — заложив крутой вираж, вертолет резко пошел вверх и двинулся вокруг горы.

Поднимаясь над северным склоном к вершине, они увидели прямо перед собой, возле довольно большого, по всей видимости, свежевырытого котлована, копошащиеся в снегу фигурки.

— Вот они — террористы! — взволнованно заорал Протас, пытаясь выхватить у сидящего рядом коренастого автомат. — Да мочите же, чего ж вы!!! — Коренастый молча саданул крикуна в живот и усадил на скамейку.

— Молчать! На этом твоя деятельность пока прекращается! — крикнул Руслан, протискиваясь к двери. — Дай команду пилотам — пусть посадят машину в ста метрах выше этой компании… Ну, хлопцы. — Он обернулся к своим. — Я вас прошу — этот козел нам нужен живым…

Через два с половиной часа с начала восхождения идущий первым в связке альпинист, неловко оступившись, сорвался вниз и завис на стропе, раскачиваясь над пропастью.

Второй изо всех сил вцепился в каменистый склон, удерживая висящего. Было ясно, что долго ему не продержаться — еще пара минут, и он сорвется, и тогда вся связка полетит вниз.

— Ну вот, началось, — досадливо поморщился Пульман. — Нет, как тебе это нравится? — Он обернулся к побледневшему Бабинову, с ужасом наблюдавшему за маятникообразными покачиваниями сорвавшегося.

— Не к добру, патрон… — побелевшими губами процедил хирург. — Сначала этот рыжий, теперь вот это…

— Прекрати каркать! — резко оборвал его Пульман. — Рыжий…

Обыкновенный пастух, одичавший в горах! А это… А ну, внимание — передать по цепи: второму обрезать стропу. Быстро!

Команда молниеносно проследовала наверх. Через несколько секунд второй номер перерезал стропу и стал первым — бывший первый камнем полетел в пропасть, без крика, с глухим чавканьем ударяясь о каменные выступы.

— Все — пошли, пошли! — подбодрил Пульман и неторопливо полез вперед. Рыжий… Когда они только начали восхождение, откуда ни возьмись, из какой-то щели выскочил косматый рыжий мужик и, напрягшись в титаническом усилии, попытался столкнуть на группу огромный валун. Не растерявшийся Пульман метким выстрелом из карабина уложил рыжего. Подошел посмотреть — при ближайшем рассмотрении мертвый мужик оказался весьма колоритным экземпляром и не совсем рыжим. Это был какой-то древний горец, с длиннющими, совершенно седыми волосами и огненно-рыжей бородой до пояса. Внимательно всмотревшись в его лицо, Пульман несколько смутился — убитого никак нельзя было отнести к какому-либо племени коренных народов Кавказа. Если бы они находились в другом месте, доктор дал бы голову на отсечение, что дед — представитель арийской расы. Эта странная несуразность заронила в его душу какие-то смутные подозрения, которые по пути отнюдь не рассеивались…