Все это Андрей уже слышал во время доклада. Только тогда тон у полковника был совсем другой – пугающий до дрожи в коленях. После этого у Андрея было достаточно времени, чтобы обдумать слова полковника и осознать масштаб своего промаха.

– Я все понял, товарищ полковник. И сделал выводы.

– Надеюсь, правильные, – вздохнул Павел. – Ладно. К делу. Как ты знаешь мы избавились от непредсказуемых факторов в виде остатков банды, и теперь у нас есть чистый простор для дальнейшего развития.

Андрей поднял взгляд и внимательно слушал полковника, пытаясь угадать, что последует за этими словами.

– Но нельзя останавливаться на достигнутом, – продолжал Павел. – Почивать на лаврах – недопустимая роскошь в наше время. И глупость.

Похоже, предстояло что-то интересненькое. Андрей ещё больше обратился в слух.

– Пора двигаться дальше. Нужна информация об остальных организациях: «Новый порядок», «Чаян», загадочные монахи. Сразу отвечу на твой возможный вопрос – да, можно попытаться получить её у гильдии или «Булата», если мы сумеем с ними договориться, но я им не доверяю. Это большие организации и логично, что все они преследуют только свои интересы, значит, информация будет сильно субъективной. «Булат» вон вообще месяц с нами не связывался, хотя ты предоставил им всю необходимую информацию, стало быть, не сильно они в нас заинтересованы.

Павел сделал паузу, хлебнул воды из стакана, стоявшего на столе, и продолжил.

– Поэтому майор Родионов формирует отдельное соединение, которое будет заниматься особо деликатными или сложными задачами, в том числе и разведкой. Туда войдут самые тренированные и опытные бойцы из всех, что у нас есть. Это будет своеобразная элита нашей маленькой армии. Ты и твой отряд на очень хорошем счету… по крайней мере, были до последнего выкидона, поэтому если ты дашь слово больше ничего подобного не устраивать, то вы однозначно войдете в этот состав.

– Даю слово, – воспользовавшись короткой заминкой, быстро вставил Андрей.

– Хорошо. Посмотрим, как ты умеешь его держать, – с долей сомнения ответил Гронин.

Андрея такая реакция больно уколола. Очень неприятно было после ощущения полного доверия, почувствовать, что в тебе сомневаются. Гронин тем временем продолжал.

– Готовьтесь к тому, что вы постоянно будете находиться в длительных и дальних командировках, без возможности контакта со мной и без нашей поддержки. Поэтому удели особое внимание умению беречь людей и разумно их использовать. И команду собери надежную. Такую, на которую сможешь положиться в любой ситуации.

– Команда уже собрана, товарищ полковник, – в голосе Андрея все ещё звучала легкая досада. – Готовы хоть завтра в путь.

Полковник невольно улыбнулся. Он сразу понял, что парня задели его слова, но так оно даже лучше.

– Команда у тебя хорошая, – согласился Павел, – Но есть пара человек, которые могут стать слабым звеном.

– Например?

– Например, твой брат и Кирилл Черенко.

– Они справятся, – решительно ответил Андрей, не дожидаясь обоснований Павла.

– Ну… хорошо, – не стал спорить Гронин, почесав затылок. – Пока отдыхайте, а в субботу поступаете в подчинение к Родионову. Он разберется, кто из нас прав. Всё ясно?

– Так точно! – вскочил со стула Андрей.

Он готов был прямо сейчас бежать со всех ног и поднимать по тревоге весь отряд, сию секунду приступать к любому заданию лишь бы доказать полковнику, что тот зря в нем сомневается. А ещё чтобы оказаться подальше от тряпок и кухонных ножей.

– Ценю твоё рвение, – улыбаясь, похвалил Гронин, – но не спеши. Есть ещё вопросы.

Андрей сел обратно на стул и уставился на Гронина, как собака, ждущая, что её покормят. Павел, размышляя, как повести дальнейший разговор, пощупал подбородок, покосился на Андрея, прищурился.

– С последнего задания с тобой пришёл человек – Алексей, который снайпер. Что ты о нём знаешь?

Сразу по возвращении Андрей доложил об Алексее и своих подозрениях. Буквально в тот же день Лешу вызвал к себе Родионов и долго с ним беседовал. Романов уже подумывал, что Леша действительно шпион, и Макс его раскрыл, но Алексей вернулся, как ни в чем не бывало, и Андрей решил, что все в порядке и никаких проблем нет. Почему тогда Гронин снова возвращается к этой теме? Андрей с удивлением и некоторым волнением ещё раз пересказал всё, что узнал о Лёше.

– Понятно, узнаю Корнеева – меньше говорить, больше слушать, – подытожил Гронин с лёгкой улыбкой, когда Андрей закончил.

Романов продолжал взволнованно смотреть на Павла, догадываясь лишь, что Корнеев – это фамилия Алексея.

– Алексей Корнеев, твой новый боец, – продолжал Гронин, отвечая на немые вопросы Андрея, – мой старый знакомый. Он служил под моим командованием ещё до эпидемии. Честно говоря, я не удивлен, что он выжил, но зато сильно удивлен и рад, что мы снова встретились.

Павел не стал рассказывать Андрею о том, как к нему пришёл Родионов и с тревогой, что для Макса было крайне редким явлением, рассказал об этом странном новобранце. При личной беседе Родионов сразу же определил в Алексее хорошо подготовленного профессионала. Более того – оперативника. Алексей был не просто тренированным солдатом – он знал, что и как говорить, ловко уклонялся от неудобных вопросов, умело избегал прямых ответов, но при этом вел себя так, чтобы к нему невозможно было придраться. Заурядные личности таким набором качеств и знаний определенно не обладают.

Макс неплохо умел вести допрос с физическим воздействием. Хватало ему и решительности, и жестокости, и изобретательности, но к «своим» или условно «своим» такие методы применять было нельзя. По крайней мере не просто так. Поэтому когда Макс исчерпал весь свой достаточно скромный арсенал корректного допроса, он решил подключить к этому делу Павла, а тот, заинтригованный рассказом товарища, не откладывая в долгий ящик, сразу вызвал Алексея к себе. Каково же было удивление Гронина, когда перед ним предстал не кто-нибудь, а его бывший подчинённый – боец отряда специального назначения, которым в прошлом командовал Павел. Когда-то им вместе пришлось побывать в серьёзных переделках, оставивших память и шрамы на всю оставшуюся жизнь. Такое не забывается, и эта встреча стала для обоих приятным сюрпризом.

– Корнеев – очень опытный солдат, – продолжал Павел, окончательно добивая озадаченного Андрея. – Таких, как он, с радостью и счастьем приняла бы любая из существующих сегодня организаций. Тем более странным для меня выглядит тот факт, что он захотел остаться именно в твоём отряде и исключительно под твоим командованием. Не обижайся, но я сразу предложил ему возглавить отряд.

Андрей кивнул, мол я все понимаю. Внутри что-то укололо, но в целом он понимал, что личные амбиции приносят мало пользы общему делу, а если этот Корнеев так хорош, как его описывает полковник, то не только для Андрея, но и для всех остальных было бы только лучше, если бы он принял командование.