— Именно об этом я и говорю, — сказал Андрей и улыбнулся.

Эта улыбка, похоже, окончательно вывела Хериорха из себя. Подскочив к Андрею, он схватил его когтистой лапой за горло и заглянул в глаза. Андрей не вырывался.

— Героем себя считаешь? — голос Владыки стал неожиданно тихим. — Хочешь благородно умереть, хочешь уйти красиво? Ну уж нет… — Хериорх зловеще улыбнулся и отпустил Андрея. — Не получится. Не захотел стать магом — станешь демоном. И будешь служить мне еще лучше, еще преданнее. От сего дня и во веки веков… Андрей побледнел, Владыка снова усмехнулся.

— Нравится? Но и это еще не все. Я возьму к себе Настю — она будет жить со мной, будет спать в моей постели. Ей это наверняка понравится…

Он не договорил — Андрей метнулся к нему и полоснул когтями по ненавистному лицу. Хотел полоснуть. Пытался…

Голова гудела, в глазах стоял туман. С трудом поднимаясь с пола, Андрей услышал хохот Владыки.

— Глупец! Тебе ли сражаться со мной? Ты же червяк, ничтожество. У тебя был шанс получить власть и могущество, но ты его упустил. И теперь ты потеряешь все. Даже самого себя…

Слегка пошатываясь, Андрей стоял перед Владыкой. Он проиграл, это надо было признать. Но Настя…

Он не имел права отдать ее в руки этому чудовищу. И очень надеялся, что ее еще можно спасти.

Владыка подходил все ближе. Андрей медленно попятился. Он отходил, но отходил вполне обдуманно. Туман в сознании растаял, и, хотя голова еще гудела, мыслил он четко и ясно.

Вот и стена — там, за ней, одна из комнат Хериорха. Дальше идти некуда — Андрей коснулся спиной холодного камня и остановился,

— Жаль, но ничего не поделаешь, — голос Владыки был полон силы. — Попрощайся с собой…

Владыка медленно поднял руки, и Андрей решился — демонстративно улыбнувшись, он сильнее прижался к стене, чувствуя, как расступается податливый камень…

Он вывалился в соседнюю комнату, повернулся и бросился бежать. Выскочив через дверь в коридор, услышал громкий смех Владыки.

— Ну надо же… Неплохо, Андрей, неплохо… Так даже интереснее. Но тебе все равно не спастись. Ты все равно будешь моим — помни об этом!

Больше Андрей ничего не слышал — выскочив из покоев Хериорха, он не оглядываясь побежал к своей комнате. Пробегая мимо бассейна, вспомнил о Двери, ведущей в Центр, но воспользоваться ею побоялся. Там сейчас демон, и лучше с ним не встречаться. К тому же надо забрать документы…

Дома все было спокойно. Осторожно выйдя из туалета, Андрей прислушался — никого. Пройдя в гостиную, сунулся в шкаф — и разочарованно покачал головой. Забрали… Впрочем, бог с ними, с документами, все равно он не смог бы ими пользоваться. Взглянул на телефон — позвонить бы Насте, но нельзя. Телефон наверняка на прослушке, в этой квартире теперь даже чихнуть опасно.

Наскоро переодевшись и собрав рюкзак, Андрей вышел из квартиры и быстро спустился вниз, думая о том, что на этот раз он точно идет по этим ступенькам в последний раз.

Он ехал на троллейбусе — после неприятностей с ФСБ опасался пользоваться машиной. Что ни говори, а ребята там далеко не глупые. Сейчас ему надо скрыться из города, но главное — увезти Настю.

Слава богу, она была дома. Открыв дверь, радостно улыбнулась, но тут же улыбка сползла с ее лица.

— Что-то случилось? — Вопрос звучал скорее как констатация факта. — Да. Собирайся, мы уезжаем. Быстро.

— Прямо сейчас? — В глазах девушки появилась растерянность.

— Быстрее, Настя, — Андрей ободряюще улыбнулся. — Не переживай, все обойдется. Но нам надо спешить. Бери только документы и деньги, у нас совсем нет времени.

— Да. — Она быстро скользнула в спальню, послышался скрип дверцы шкафа. — Можно взять одежду?

— Давай, только быстро, — Андрей нахмурился, но протестовать не стал. Подойдя к Насте, развязал свой рюкзак и начал торопливо совать в него подаваемую девушкой одежду. Когда стало ясно, что она собирается взять с собой содержимое шкафа целиком, решительно затянул шнурок рюкзака.

— Все, идем… — Он схватил Настю за руку и потянул за собой.

Через двадцать минут они уже были на вокзале. И хотя Андрей предпочел бы поехать прямым рейсом, он взял два билета на ближайшую электричку. Во-первых, надо было как можно скорее выбраться из города, а во-вторых, для билета на электричку не нужен паспорт.

Лишь когда электричка начала набирать ход, Андрей почувствовал облегчение. Как бы то ни было, из города они вырвались. Через два часа пересадка, потом еще часа полтора. А затем часа четыре пешком…

Настя ни о чем его не расспрашивала, и он был ей за это благодарен. Прижавшись к нему, она молча смотрела в окно, ее лицо было печальным, но не испуганным. Андрей с сожалением подумал о том, что снова все испортил…

На маленькой пересадочной станции он с огромным трудом отыскал в какой-то конторе компьютер и, после долгих уговоров, сумел-таки добиться у его хозяйки написать и отправить короткое письмо Сергею — сообщил о своем провале. Теперь вся надежда была на Хранителей. Возможно, когда-нибудь им удастся одолеть Владыку. Хотя в глубине души Андрей все-таки в это не верил…

До электрички еще оставалось время, поэтому он устроил небольшой рейд по магазинам. Думать о далеком будущем в его положении было глупо, поэтому он ограничился самым необходимым — запасом продуктов на неделю, парой теплых свитеров, а также свечами, спичками и прочими нужными мелочами. Кроме того, Насте купили кроссовки — в ее изящных штиблетах по лесу не походишь.

Шел уже шестой час вечера, когда они наконец-то сошли на маленьком таежном полустанке. Взглянув на часы, Андрей покачал головой — поздновато уже. Но выбирать не приходилось, поэтому он уверенно пошел вдоль железнодорожных путей — надо было обогнуть поселок. Настя шла рядом.

Вскоре они начали забирать левее, Андрей нашел знакомую тропинку. Он не был здесь ровно пять лет…

Они шли уже третий час, когда на лес опустились сумерки. Андрей нахмурился — ему не хотелось ночевать в лесу. До маленького бревенчатого домика, конечной цели их путешествия, осталось совсем немного. Там была печь, там было сухо и уютно. Можно будет пересидеть несколько дней и решить, что делать дальше. Взглянув на девушку — Настя держалась очень хорошо — Андрей достал фонарь и прибавил шагу.

До домика они доберутся, в этом он не сомневался. Но вот что делать потом? Именно это беспокоило его сейчас больше всего. Настю, пожалуй, нужно будет отправить куда-нибудь подальше — лучше даже в Беларусь, к ее родителям. Там она будет в безопасности. А вот что делать ему… Андрей поводил фонариком по сторонам и понял, что заблудился. Слева блеснула вода — какой-то ручей. Ручей, которого здесь быть не должно. Андрей остановился.

— Привал, — он взглянул на девушку и улыбнулся. — Отдохнем немного и пойдем дальше.

— Далеко еще? — Настя поставила свою сумку, затем устало опустилась на землю. Только сейчас Андрей заметил, что она хромает. — Скоро придем. Что с ногой?