– Искин, найди-ка мне Соргина, – бросил император.

– Щас, – отозвался тот.

По прошествии полуминуты на загоревшемся в стене голоэкране появилось лицо координатора. Судя по его виду, беднягу тоже подняли с постели – он отчаянно зевал и протирал глаза.

– Ваше величество! – Соргин увидел, кто его вызвал, и поклонился.

– Скажите, какой идиот надоумил вас включить в состав уходящей на Новейр диверсионной группы принца Леннера Арвича? – язвительно поинтересовался император.

– Принца?.. – растерялся Соргин. – Погодите, вы имеете в виду лейтенанта Арвича, приписанного к восьмой группе? Разве он принц?..

– Принц! – сжал кулаки Тоцкий, явно жаждая вцепиться безопаснику в глотку.

– Ваше величество, я и понятия не имел, что он принц… – вытянулось лицо координатора. – Фамилия Арвич на Ларате довольно распространена, поэтому мне и в голову не пришло… Искин сказал мне, что на пограничной базе в звании лейтенанта служит один из лучших хакеров скопления, которому даже мои в подметки не годятся, я и внес Арвича в список. Вы этот список утвердили. Разве искин с вами не советовался?..

– Искин!!! – разъяренно взревел Алексей. – Ты что творишь, б…дь железная?!!

– А что?.. – хихикнул с потолка противный голосишко. – Мальчишке полезно будет проветриться, может дури в башке поубавится. Все же принц, а дурак дураком.

– Объясни толком, зачем ты это сделал? – устало попросил император. – И без твоих дурацких шуточек.

– Объясняю, – менторским тоном произнес «железный истукан». – Императором принцу Леннеру не стать ни при каких обстоятельствах, склад личности не тот. Но тем не менее мальчик подает большие надежды, из него может вырасти аналитик такого класса, какого вы еще не встречали. Но если трястись над ним и оберегать от всего на свете, но ничего из него толком не выйдет. Он совсем не знает реальной жизни, поэтому должен испытать хоть кое-что на своей шкуре, иначе так и продолжит считать все вокруг веселой игрой. Не мне вам рассказывать о характере принца Леннера, адмирал Тоцкий.

– А если погибнет? – обреченно поинтересовался тот.

– Значит, такова его судьба. Лучше погибнуть, чем остаться до смерти тепличным растением, не имеющем понятия об опасностях окружающего мира. Там за ним присмотрят, я не зря порекомендовал включить его именно в группу капитана хи Ронх-Да. У этой группы больше всего шансов на успех, согласно моему расчету. И самое главное, своих они никогда не бросают. Даже мертвых. Принцу такая встряска пойдет на пользу, научится думать, а не творить, чего правая пятка пожелает. Я уже не говорю о том, что на кону стоят миллиарды жизней, – продолжил искин, – а принц действительно лучший хакер скопления, как это ни удивительно, ведь стал он таковым самостоятельно. Могу сообщить, что он даже в мою сеть во время пребывания крейсера на Ларате пробиться пытался. И ему это едва не удалось!

– Меня хотя бы спросил сначала… – обреченно махнул рукой Алексей.

– А ты бы согласился? – со смешком поинтересовался «железный истукан».

– Нет, конечно!

– Вот я и промолчал.

Император прикусил губу, затем спросил:

– Группа уже заброшена?

– Пока неизвестно, – ответил старший координатор. – Они отправились, но связь еще не выходили.

– Ясно… – вздохнул Алексей. – Простите, адмирал, но я ничего не могу поделать…

– Да я вижу… – понурился тот.

– Надеюсь, все обойдется…

– Только на это надеяться и осталось.

– Не желаете рюмку коньяка? – предложил Алексей.

– Стакан! – мрачно пробурчал Тоцкий, садясь.

– Я могу быть свободен? – поинтересовался Соргин. – А то двое суток не спал…

– Можете, – отмахнулся император. – Но как только будут любые известия о восьмой группе – немедленно сообщите мне!

– Конечно, Ваше величество.

С этими словами старший координатор отключился. А Алексей наполнил два стакана, чокнулся с Тоцким и выпил дорогой коньяк, словно воду, мысленно пожелав принцу выжить.

Пиратский рейдер тихо выскользнул из гипера, выбросил покрытую маскирующим составом крохотную капсулу и так же незаметно нырнул обратно. Конечно, службы слежения успели зафиксировать появление невдалеке от станций ПКО еще одного чужого корабля, но поскольку в данный момент все силы были брошены на отражение сумасшедшей атаки фаргосцев на верфи, на него просто не обратили внимания – видимо, разведчик. Дежурный офицер отметил происшествие в журнале и тут же забыл о нем.

Зажатый в тесном ложементе Ленни пребывал в странном состоянии – с одной стороны, было страшновато, а с другой – тщательно скрываемый восторг. Наконец-то он участвует в настоящем деле, рискуя жизнью! И никакой адмирал не сможет выдернуть его с задания и снова поместить в тепличные условия, как не раз бывало прежде. К сожалению, управление капсулой принцу не доверили, за пультом сидел штатный пилот группы, араланский лейтенант Никлас Сладович, среднего роста светловолосый крепыш с насмешливыми серыми глазами. Он никогда не бывал серьезным, вечно над кем-то подшучивал, балагурил, что принца несколько раздражало, он не привык к такому стилю общения. Но пришлось смириться.

Капсула шла ровно, но при этом как-то стандартно. Никлас, по мнению Ленни, был пилотом так себе. Пустили бы его за пульт, он бы показал класс! Но, что поделать, доверие надо еще завоевать, тем более среди людей, не раз вместе бывавших в серьезных переделках.

Капсула незаметно скользила между станциями системы ПКО, используя слепые зоны. Хоть она и была невидима на радарах, лучше не рисковать, а то еще найдется глазастый офицерик, заметит визуально – и пиши пропало. Поэтому двигаться приходилось крайне осторожно, что занимало немало времени. Однако планета постепенно приближалась и примерно через три часа закрыла собой весь горизонт. Садиться решили на дневной стороне, ночью посадку невозможно не заметить.

Ленни не понимал одного – зачем понадобилось высаживаться с таким риском, ведь вполне можно было высадиться на какой-то из астероидов планетной системы, а оттуда отправиться на головную планету на обычном пассажирском корабле – между восьмой планетой и Новейром транспортное сообщение было налажено. Впрочем, его никто не спрашивал, но так даже интереснее. Приключение начиналось захватывающе. Узнай о его мыслях капитан, она бы выдрала себе все волосы – нет ничего хуже романтика в боевой вылазке, он все способен испортить. Причем, с самыми лучшими намерениями.

– Идем на посадку, – коротко проинформировал пилот. – Всем приготовиться, садимся в жестком режиме.

Остальные защелкнули фиксаторы на груди, Ленни последовал их примеру – уж что такое жесткая посадка он знал хорошо, истребитель как-никак. Но вскоре пришел в недоумение – перегрузки едва превышали три G. И это Никлас называет жесткой посадкой? Он усмехнулся про себя – приходилось на шести садиться, и ничего, только кровь из носа с полчаса шла. Однако вскоре выяснилось, что он рано обрадовался – перегрузки скачком увеличились до восьми G, и Ленни только крякнул, надеясь, что этого никто не услышит. Капсулу мотало со стороны в сторону – если бы не фиксаторы, ее пассажиров размазало бы по стенам. А затем раздался глухой скрежет, удар – и все закончилось.