даже заёрзавший сосед по стойке вполне шпанистого вида сразу потерял к ним интерес и сосредоточился на своём стакане.

С небрежно-вальяжной развалкой они подошли к столу. Первый и Третий подвинулись, впуская их в круг и одновременно вытесняя посторонних. Один из шулеров оторвал на мгновение глаза от карт, посмотрел на Ангура и медленно опустил веки, показывая, что знает и не будет мешать.

Ежедекадная игра в захудалом баре, почти кабаке, на границе Арбатанга давно стала для Гарвингжайгла Юрденала единственной даже не отдушиной, а… а жизнью. Девять дней в сером сумраке положенного и приказанного и… утренняя выдача — лично отцом, старой скупой сволочью, ну, ничего, бессмертия не существует, отец не вечен, придёт, придёт желанное время, когда он станет единственным, а потому первым Юрденалом — жалкой пригоршни монет, и после обеда, когда отец удалится на отдых, бессменный дворецкий — Старина Таур выпустит его, минуя ворота с постом, через хозяйственную калитку, и бегом сюда, в трущобы, логово презренных полукровок, швали, подонков и ублюдков, но где никто не посмеет сказать ему: «Остановись! Хватит! Игра закончена!» Да, здесь он, выбрасывал на стол последнюю монетку, без сожаления глядел, как она укатывается в руку сидящего напротив — ни их имен, ни лиц он никогда не узнавал и не запоминал, шваль должна оставаться безликой и безымянной — веско заявлял: «Всё. Я ухожу». Вставал и уходил, подчёркнуто брезгливо сторонясь окружающих. Как когда-то, за совсем другими столами. И… и он держал слово: в долг и на вещи не играть! Закончились гемы — вставай и уходи. Ни о чём, ни у кого не спрашивай. Только на этих условиях Таур согласился ему помочь и найти место, где он — официальный недееспособный банкрот — мог играть. Отец об этом не знал: Тауру доносить не выгодно, это же и его упущение, почти, да что там, какое почти, настоящее действенное пособничество, а не попустительство.

И сегодня всё, как всегда. Игра с переменным успехом, то к нему, то от него, но это неважно, важна сама игра.

Дождавшись конца очередного кона, Ангур мягко надавил левой ладонью на плечо сидящего перед ним шулера, и тот небрежно сбросив карты, встал, уступая ему место. Первый и Второй уже за столом, садится Третий, рассыпается кружок зрителей — шулерских ассистентов, и вся их компания, небрежно побросав на стойку монетки за выпитое или сколько там у них с хозяином оговорено, вываливается из бара. Шестое место занимает Арг. Посетители бара понятливо теряют интерес к игровому столу, подчёркнуто занимаясь своими делами. Ничего не видели, никого не знаем, мы не при делах и совсем не при чём.

Ни исчезновения зрителей, ни замены партнёров Гарвингжайгл не заметил. Игра пошла чуть живее, и он не сосредоточился, нет, окунулся в захватывающий водоворот азарта.

Игра шла достаточно быстро, каждый кон выигрывал кто-то новый. Арг пока не вмешивался: парни справлялись неплохо, а гадёныш уже на взводе был, сейчас ещё пара кругов и начнём.

Ангур старался смотреть только на карты, опасаясь сорваться и раньше времени показать свою ненависть. Да, надо начинать, сейчас, ещё… ага!

Незаметный и понятный только знающим знак сержанта — он хоть, как и все они, в штатском, но они-то знают и понимают — и растерянный голос Второго:

— У меня наличные кончились.

Гарвингжайгл удовлетворённо, даже с восторгом впервые посмотрел на сидящего напротив ровесника, но сказать: «Пошёл вон!» — не успел.

— Без гемов на так играют, — веско сказал Третий.

Ангур кивнул.

— Все на так, — и тоже в упор посмотрел на Гарвингжайгла. — На так или пошёл вон. Рискнёшь?

— На так — это бесплатно? — решил всё-таки уточнить Гарвингжайгл.

Такого ему ещё никогда не предлагали, и он слегка растерялся.

«Так он не знает, что ли?! — чуть не ахнул вслух Ангур, — ну, тупарь, ну…»

— Ну да, — спокойно кивнул Арг и стал тасовать колоду, как раз пришла его очередь сдавать, и повторил с чуть заметной насмешкой: — Рискнёшь?

Гарвингжайгл вспыхнул. Да… да какой тут риск, если бесплатно?! Идиоты, нищеброды, шваль вонючая, рискнёт ли он? Да знают ли они, какие ставки он когда-то делал, что выбрасывал на стол, какие суммы проставлял в долговых записках…У него… у него тоже кончились монеты, он просто не успел встать из-за стола, он может продолжать игру!

— Играем! — выдохнул он, жадно протягивая руку за картой и не замечая насмешливо злорадных улыбок, мелькнувших по лицам парней.

За соседними столами давно уже не смотрели на них, а тут начали потихоньку и как бы невзначай пересаживаться, отходить подальше, образуя кольцо пустоты. Заволновался и хозяин за стойкой. Он рассчитывал, на простое «раздевание», а тут…

Два стремительных кона, завершившихся проигрышем Гарвингжайгла, и хозяин решил всё-таки вмешаться, ведь с этих придурков станется потребовать уплаты прямо здесь и сейчас, а оно надо?

— Эй, парни, — но тон не приказывающий, а просительный. — На так здесь не играют.

— Ну и на хрен! — Ангур сгрёб карты и встал. — Мы и получше места знаем. Едем?

— Едем! — встал и Гарвингжайгл. Раз игра бесплатная, то он может хоть до утра, он отыграется, он возьмёт своё!

Плотной, внешне дружеской толпой парни вывалились из бара на улицу. Арг, как самый старший, шёл последним, прикрывая их от маловероятного, но возможного вмешательства какого-нибудь доброхота или охранника, и, проходя мимо стойки, небрежно бросил на неё несколько крупных монет. Хозяин мгновенно накрыл их ладонью и перевёл дыхание: кажется, пронесло, что там дальше будет — уже его никаким боком не касается. С осторожным облегчением зашумели и посетители, требуя выпивки для успокоения нервов: «чёрные береты» — они и в штатском… от них чем дальше, тем целее будешь.

На улице холодный режущий лицо ветер и дождь, грозящий вот-вот стать снегом, но мокнуть не пришлось: машина совсем рядом. Разгорячённая не так выпивкой, как игрой и бурным обсуждением кто на каком кону лопухнулся, компания с пару долей ещё постояла у машины и, наконец, стала рассаживаться. Гарвингжайгл, оказавшийся на заднем сиденье с Ангуром, не заметил, что Арг, сел за руль, а трое остальных остались снаружи.

Проводив машину взглядами и убедившись, что ни следом никто не поехал, ни из бара никто не выглянул, парни разошлись, обменявшись рукопожатиями и дружескими хлопками по плечам. Свою часть операции они выполнили чисто. А дальнейшего им знать незачем.

В машине продолжался разговор об игре. Вернее, Гарвингжайгл пустился в воспоминания о «настоящих» игровых залах, напропалую хвастаясь и привирая. Арг слушал, не вмешиваясь, а Ангур только время от времени удивлялся, подстёгивая