— Ага, и вздрагивала от каждого шороха…

— Что?! Да если бы не я, те трое тебя и это тело — это про меня, что ли? — в полкило соплей раскатали бы.

— Да ты только с одним из двоих и сумела справиться, да и то не без моей помощи.

— Так?! Ладно, пацанчик, а ну, доставай свой ножик…

— Стоп! — мне пришлось вмешаться. Кряхтя и отдуваясь, я поднялся на ноги и встал между ними. — Обещаю: как только наше положение станет чуть более завидным, мы обязательно с ног до головы искупаем друг друга в грязи, а потом — еще подеремся, но сейчас… Кесса, твои «проблемки» — от них можно скрыться в ближайшей деревне или надо бежать куда-нибудь в Хиам или еще подальше?

Кесса успокоилась мгновенно: прекратив обращать на Мика какое-либо внимание, она тут же ответила:

— В Хиам не надо, а вот из страны валить придется. Моя «проблемка» в состоянии организовать поиски.

— И куда?

— На тот берег Серединного, — ответила она. — Чувствуется, настала пора сменить обстановку. Правда, теперь вряд ли получится сесть на корабль на Оломе. Там в первую очередь будут ждать. Значит, придется идти на восток к Зеленому. Там, конечно, пират на пирате, но тем меньше шансов попасться — по крайней мере, властям.

Я задумался. Из страны нам с Миком бежать придется в любом случае. Леринг наверняка успел сообщить этому самому Хасату — у меня создалось впечатление, что это имя я слышал и до того, как его упомянул Литон, — много всего интересного, а он, судя по всему, имеет немалое влияние в Термилионе, и уж после того, что произошло с его подручными, наверняка захочет познакомиться с нами поближе. И это была только одна проблема из нескольких. Еще была Алиса. И… просто-таки неуемная жажда приключений.

Несмотря на голод и, в общем-то, сохранившуюся слабость, чувствовал я себя исключительно великолепно. Особого желания двигаться после двух недель без пищи, надо признать, не было, но уверенность в своих силах, в какой-то степени даже нездоровая, не покидала не на мгновение. И что в таком случае делать? Решение напрашивалось само собой. Правда, чтобы последовать этому решению, надо быть начисто лишенным мозгов… Но ведь я был должен! Чертов прорицатель оказался прав. Иногда ты просто обязан поступать ТАК, а не как-либо иначе.

— Мик, я пока в отключке был, ты меня случайно по голове не бил?

— Случайно? Да вроде нет.

— А специально? — мне не понравилось появившееся на его лице безмятежное выражение.

— Ближе к делу давай.

— Ладно. — Я сделал паузу, стараясь оформить мысль так, чтобы она звучала пологичней, но у меня, к сожалению, ничего не получилось. И стоит ли говорить Кессе? Ее-то наши проблемы точно никак не касаются. Хотя если она услышит — это ничего не изменит. Я имею в виду, что ее мнение о моих умственных способностях и так не было слишком лестным. В общем, я решил все прямо сказать. — Думаю, мы тоже пойдем к порту. Ты не против, Мик?

— Не-ет, — чуть неуверенно протянул он. — Значит, на запад?

— Нет, думаю, сначала возьмем немного восточнее…

— Восточнее… — не понимая, повторил Мик. У него всегда были проблемы с географией. Прищурившись, он стал в задумчивости водить перед собой рукой, как будто бы намереваясь посредством этих телодвижений сориентироваться на местности.

— Но на востоке отсюда только Черная Земля! — пораженно воскликнула Кесса. Вот она в географии разбирается.

— Да знаю я. Мик?

Друг был ошарашен не меньше, но на раздумья времени не потратил.

— Нет, я-то в любом случае с тобой, и даже причин спрашивать не буду, — он помолчал пару секунд, а потом еще добавил: — Хотя головой тебя все-таки сильно приложило…

— Да чего там могло приложить, если внутри нет даже намека на мозги? — Кесса смотрела на меня — а заодно и на Мика — как на безнадежного идиота. — Нет вы что серьезно?

Я кивнул.

— Вы просто шизойды.

— Кто?..

Она пораженно качала головой, перевела взгляд с Мика на меня.

— Ты говоришь о ЧЕРНОЙ ЗЕМЛЕ, — она выделила это слово: — оттуда никто еще не возвращался. Да туда даже никто и не отправлялся еще по собственной воле.

— Зато там нас точно никто искать не станет…

Это я сказал — просто чтобы поддержать разговор. На самом деле для себя я уже все решил. И был уверен, что решил правильно. Теперь было бы легче доказать мне, что земля круглая, чем переубедить.

— Именно: и в Багровой Пустыне вас никто искать не будет, и в Безымянном, и на дне океана тоже. Потому что в таких местах, как Черная Земля, искать не-че-го, — она произнесла раздельно — для усиления эффекта. — Вы даже на берег не успеете высадиться. Там корабли каждый год пропадают.

— Просто на рифах разбиваются, — предложил я. Решение было принято. И, что самое интересное, — голова совсем не болела.

Правда, я немного сомневался насчет Мика. Имеет ли смысл и ему тоже подписываться на эту авантюру? Хотя он в любом случае должен решить сам. Сам? Но ведь мое решение, каким бы оно ни было, повлияет и на него. Значит, я несу ответственность. Это так. Но… но ведь я от нее и не отказывался. Несправедливо, но осознание ответственности мною — ничего не поменяет для Мика. Ведь решение уже принято — мной, а значит, им тоже. Отказаться от друга в такой момент было бы в сотню раз хуже, чем умереть рядом с ним. Ведь так? Н-да, а вот теперь голова точно заболела. Как бы то ни было, всегда лучше придерживаться мысли, что ты неуязвим: тогда и умирать легче. По крайней мере, у тебя не останется времени ни на что, кроме удивления.

Мик все еще выглядел ошарашенным, а потому я решил удостовериться:

— Мик, я надеюсь, ты хорошо подумал? Приключения приключениями, но это выглядит слишком экстремальным даже для нас.

— Но ведь ты-то, насколько я тебя знаю, уже твердо решил, — он покачал головой. — Я уже сказал, что по-любому с тобой. До этого нам удавалось выходить из передряг практически без потерь. Э-э… ты только скажи, как у тебя на этот раз с предчувствиями? Положительный прогноз приободрил бы меня окончательно.

— О, с этим все в полном порядке, — заверил я его, — у меня такое чувство, что нас там уже очень давно ждут!..

Сентябрь 2005 — июль 2007