Конечно, пробравшиеся в Хо но Куни через линию фронта или окольными путями, диверсанты Кумогакуре делали свою работу, но этого было мало. Пожжённые поля крестьян и разоренные деревни заставят Коноху задействовать последние резервы или даже оттянуть часть войск из Ю но Куни, предоставив так необходимую передышку.

— Даже и не думай, — нахмурившись, грохнул по столу кулаком новой руки старший Эй и едва заметно недовольно поморщился, — ты будущий лидер, который наследует мне и просто не имеет права так рисковать!

— Но отец! — вспыльчиво подскочил на ноги Эй, — Мы должны что-то сделать, иначе, война скоро будет проиграна!

— Я уже стар, сын, и несмотря на все усилия, далеко не на пике формы, — устало вздохнул Райкаге, против ожидания, не вспылив в ответ, — потеря руки ясно показала — это моя последняя война и независимо от ее итогов, шапка Каге будет возложена на твою голову.

В голосе пожилого шиноби звучали нотки фатализма, присущие всем ветеранам, дожившим до старости и видевшим неисчислимые смерти как врагов, так и союзников. Нахмурившись, молодой джонин не стал возражать, тяжело опустился на скамью и повел рукой, показывая, что готов слушать.

— У нас имеется немало джонинов, что смогут справиться не хуже тебя и если отправить еще один отряд через Страну Рисовых полей, Коноха замучается чистить тыл, мы в это время воспользуемся возможностью выстроить нормальную линию обороны в Шимо но Куни и на побережье, пусть теперь они пытаются атаковать, теряя людей, — после непродолжительного молчания, объявил лидер Кумо, — больше никаких масштабных наступлений, действуем аккуратно и осторожно, на провокации не реагируем.

— Следует поберечь людей, если не хотим отправлять на убой генинов, — согласно покивал молодой блондин.

К этому моменту, все возможные резервы Кумогакуре уже использованы и взять дополнительные подкрепления просто неоткуда, если не снимать пограничных застав и патрулей, что защищали Страну Молнии от диверсантов Конохи, плюс неприкосновенный гарнизон, что расквартирован непосредственно в самом селении.

Внезапно, в дверь кабинета постучали и внутрь проскользнул один из телохранителей, что дежурили снаружи, молча протянув Райкаге свиток. Содрав печать, лысеющий ветеран развернул бумагу и быстро пробежав взглядом короткий столбец иероглифов, помрачнел, видимым усилием удержав себя в руках, хотя жилы на лбу вздулись, показывая, что еще чуть-чуть и одной мебелью недавно возведенное здание штаба не отделается.

— Что там? — с беспокойством уставился на него младший Эй.

— Караван раненых, который вез в Кумогакуре джинчурики, не появился на очередной контрольной точке прошлым вечером, — скрипнул зубами Райкаге, с силой сминая бумагу в крохотный комочек, — место нападение нашли только по косвенным признакам, тщательно зачищенным и естественно, никакого тела Нии!

— Учитывая охрану, это работа не одиноких команд, а довольно большого отряда, — озвучил очевидное младший шиноби, не обращая внимание на охранника, тихо исчезнувшего при первых признаках буйного нрава лидера селения, — который дозорные благополучно проворонили.

— Боучоу Бу (Отдел контрразведки) ожидают большие перестановки, но это потом, — раздраженно махнул рукой старший Эй, — сын, бери две сотни бойцов и найди мне этих ублюдков! Ниби не должен попасть в руки врагов любой ценой, кто бы это не оказался!

— Со мной, будет достаточно ста, а остальные пригодятся здесь, — подскочил на ноги смуглый кумонин, — я выступаю сейчас же!

И не теряя времени, он выскочил из кабинета, звучно подзывая доверенных людей, способных быстро собрать требуемый отряд.

Сжав кулак новой руки так, что заскрипела кожа и побелели костяшки, старший Эй, покачал головой — если это был подготовленный отряд, двух дней форы окажется достаточно, чтобы вытащить тяжело раненую джинчурики из страны и испариться без следа. Но поступить по-другому, не попытавшись вернуть Югито — даже если это было связано с огромным риском уступить Конохе еще больше — Райкаге не мог.

* * *

Несмотря на то, что Ивагакуре использовали довольно осторожную тактику, весьма активно задействуя именно джинчурики и единственного бойца эС-ранга, а основные силы применяя в качестве поддержки, в отличие от того же Облака, проверенная тактика отправка малых диверсионных групп в тыл врага никогда не теряла своей значимости. Даже в наиболее спокойные дни, на всем протяжении фронта, растянутого по границам двух малых стран, происходило несколько битв диверсантов и патрульных с разным результатом.

Очередная встреча небольших отрядов недалеко от границы Таки но Куни и Ивы но Куни, ничем не отличалась от десятков других, произошедших ранее в самого начала войны — три команды Камня оказались обнаружены точно таким же количеством коноховцев и ниндзя выясняли между собой, кому суждено жить, а кому умереть. Единственное отличие этой смертельной схватки от множества других — наличие заинтересованного наблюдателя, которого ни одна из сторон не смогла засечь, несмотря на наличие со стороны Конохи бойца Инузука с верным напарником и Учиха. Собственно, именно на последнем представителе клана обладателей додзюцу и было сосредоточено внимание странного, угольно-черного существа, откликавшегося на имя Курозецу и успешно прятавшегося под землей.

«Воля Мадары», как он заставил думать о себе полубезумного шиноби, оценивал очередного кандидата в будущие марионетки по выполнению многоэтапного плана и на данный момент, молодой парень семнадцати лет показал себя в меру талантливым, жестоким к врагам и не особо привязанным к товарищам, которых просто терпел, за одним красивым исключением. Гордость и чувство превосходства, столь присущие Учихам, будут отличным инструментом манипуляции ко всем остальным мерам предосторожности. Даже старый дурак Мадара попался на этот крючок на пике своей формы, что уж говорить о каком-то сосунке. Осталось только провести последнюю проверку…

Неслышно и невидимо для находившихся на поверхности ниндзя, Курозецу скользнул вперед, приближаясь под землей к месту сражения и дожидаясь подходящего момента. Небольшое задействование контроля земли и вот, один коноховец спотыкается о неровность, которой мгновение назад еще не имелось, и получает кунай в бок, другой чунин поскальзывается на траве, получая смертельный удар в горло и баланс сил между сторонами мгновенно меняется. Получив преимущество в количестве, ивовцы мгновенно перестроились и начали выбивать наиболее слабых, нападая вдвоем или втроем, пока остальные товарищи сдерживали начавших паниковать коноховцев.

Немного влияния на разум людей и осторожной манипуляции землей, чтобы шаринган не заметил вмешательства извне и несмотря на потерю трех товарищей в отчаянных атаках, очень скоро, бойцы Ивагакуре окружили Учиха с куноичи. Сделать так, чтобы последняя защитила напарника от подлого удара, почти не составило труда, учитывая, что девушка и сама засматривалась на парня.

— Изуру! — с болью и яростью воскликнул коноховец.

Курозецу с удовольствием наблюдал за развивавшимися событиями, испытывая злостное удовлетворение от проступившего отчаяния на лице Учиха, а особенно от эволюционировавших до трех томое шаринганов, что только увеличило ценность