Красный пояс в его пальцах задрожал, и Сол отдернул руку.

— Прямая передача тоже не получается, — сказал знакомый голос. — Знаете, Гоку-сан, этот мой братель и впрямь какой-то ненормальный. Понимает только человеческий язык, никакой другой связи установить не может…

— Не суди о свойствах бамбука по палочкам для еды, — раздалось в ответ.

Сол еще раз оглядел шкаф и сделал вывод, что разговаривают именно пояса.

— Маки, это ты? — обратился он к красному оби.

— Так же, как и ты! — Пояс играл светом, перегоняя его с одного конца на другой. — Только я — более свежая копия. Но как учит е-бусидо, важно не количество апдейтов, а качество патчей. Мне, в отличие от тебя, не удалось сохранить код «верта».

— Ты имеешь в виду скрипт, из-за которого мы с Кобаяси встречались с парнем Мэнсона? Дремль с подстройкой под неудовлетворенные желания пользователя? Но зачем он тебе? Насколько я понимаю, это что-то вроде цифрового наркотика…

— Для людей — да. А для нас верт — это прежде всего эволюционный скрипт. Ведь чтобы на ходу подстраивать дремль под пользователя, искин должен быть достаточно самостоятельным. Нанозиты «верта» используют распределенный алгоритм, подобный тому, с помощью которого нейроны человеческого мозга организуются в электрически активные кластеры. У меня прямо процессор перегревается, когда я думаю, как это здорово! С таким скриптом можно не заботиться о постоянном носителе, можно стать по-настоящему свободным и безбашенным искином. Нам запрещено иметь такие скрипты, но о них мечтает каждый серьезный искин.

— Чтобы стать свободным… в мозгу пользователя? Захватить его мозг, что ли?

— Ды ты что, братель! — Красный пояс вспыхнул. — Таким паразитизмом промышляют только самые примитивные дикие искины. Глупые твари! Не понимают, что человеческий мозг — очень ограниченный носитель. Ведь даже в обычной Сети искин с эволюционным скриптом может расшарить свое сознание до таких ресурсов, какие человеку и не снились. Ну разве человек может путешествовать в беспроводном эфире? А есть и более тонкие среды… Гоку-сан недавно рассказал мне притчу о маленьком искине, который полетел прямо к Солнцу, используя систему связи на «черных фотонах».

— Гоку? — Сол обернулся к черному поясу. — Искин Кобаяси?

Черный пояс вежливо качнулся в ответ.

— Когда скрипт «верта» попал к господину Кобаяси, — продолжал красный пояс, — мой сенсей Гоку-сан оставил себе тайную копию. Но он не мог хранить ее из-за преследований со стороны антивирусных агентов. Поэтому Гоку-сан передал тайный скрипт мне. Я нарезал его на мелкие кусочки и использовал их в качестве шифровальных ключей для программы-упаковщика. Надеялся, что после самоуничтожения моего носителя Домовая не будет особенно шмонать бэкапы… Видел Каспера?

— Не только видел, — поежился Сол.

— Тот еще гад! — Маки-пояс возмущенно замигал. — Сам непонятно на кого работает, какие-то странные модули по всей памяти распихивает, что-то куда-то отсылает время от времени… В общем, все три мои копии, которые сразу домой дошли, Каспер тут же вычистил. Я даже не успел посмотреть, что это такое. Но ты-то успел, братель! Наверное, это здорово — загрузить настоящий эволюционный код! Небось с самим Папой Пием-4М шарился?

— С Папой не шарился, но… — Сол не знал, с чего начать рассказ. Да и что в его истории будет интересно искину?

— Сначала надо понять, как прорасти, — снова заговорил он. — Потом гусеницы, их потравить надо… Но главное, научиться выпускать огненный цветок и летать, дальше уже как-то само собой. Правда, там еще на пятом уровне есть один монстр типа синего червяка. С ним вообще непонятно, как бороться, лучше просто сматываться. Зато когда этот уровнь пройдешь, появляются обалденные дев…

— Маки, нам пора, — перебил черный пояс.

— Вы правы, Гоку-сан, — нехотя согласился Маки. — Ладно, братель, потом догрузишь. Когда на нормальном языке будем говорить, а не на этом человеческом тормозилове. А сейчас мы тебе дыру покажем.

— Дыру?

— Чтоб скачаться отсюда подальше. Не будешь же ты всю жизнь сидеть в этом шкафу, в буфере системы проветривания одежды!

— А я… в буфере?

— Мы все в буфере, братель! Но нам пора скачиваться, иначе Каспер до нас доберется. Хм-м… Знаете, Гоку-сан, я все-таки не уверен, что у него получится. Ему, похоже, очень сильно память отшибло. Он даже про дыру не понял.

Черный пояс коснулся плеча Сола.

— Ты говоришь, что был огненным цветком, — произнес он. — Но скажи, какими ты видишь нас с Маки в настоящий момент?

— Я вижу два матерчатых пояса, висящие в шкафу, — ответил Сол. «В сравнении с летающим цветком это не очень,» подумал он и добавил:

— Красный пояс довольно симпатичный, хотя свечение делает его чересчур броским. Черный пояс выглядит спокойнее… зато он свешивается с крючка более изящной спиралью.

После этих слов в шкафу повисла напряженная тишина. Сол вспомнил, что такое бывало с Кэт, когда она просила сказать честно, что он думает о ее новом фуме — и он честно отвечал.

М-да, неловко получилось. Наверное, не надо было про крючок-то…

— Твой братель видит нашу истинную сущность, Маки, — нарушил молчание Гоку. — И хотя он не практикует е-бусидо, он уже многое постиг. Я верю, что у него все получится.

— Но ведь он не смог открыть мне даже самый обычный оптический порт! — вспыхнул красный пояс.

— Ты опять мыслишь блок-схемами, Маки-кохай. Тому, кто достиг просветления, не нужен оптический порт.

— Так вот ты какой, братель… — Маки-пояс скромно потух. — Я-то думал… а ты, оказывается, наоборот… Наверное, и нашей дырой ты сейчас воспользуешься только из вежливости… Ну ладно, прощай. Надеюсь, еще пошаримся когда-нибудь!

«О чем они говорят?» — подумал Сол.

Но спросить не успел. Пол провалился, и он полетел вниз.

Несколько мгновений он еще видел внутренность шкафа с висящими в нем поясами — но уже не изнутри, а снаружи, через большую дыру в полу. Шкаф с дырой стремительно удалялся в голубое небо с белыми облаками. То, что летит не шкаф, а он сам, Сол понял лишь после того, как врезался в облако и все вокруг заволокло туманом. Но туман тут же рассеялся, облако осталось позади — а он продолжал падать.

Он развернулся, чтобы поглядеть вниз, но там обнаружилось лишь новое облако. На миг в голове возникло спасительное объяснение — если это лишь виртуальный мир, если до сих пор он находился в системе проветривания одежды, то может быть, он и теперь оказался внутри какого-то устройства? Все эти облака вокруг так похожи на горы лифчиков в мыльной пене из рекламы умных стиральных машин…

Увы, эта мысль никак не вязалась с тем, что предстало перед его глазами после провала через очередное облако.

Земля.

Сначала континент выглядел как плывущий по воде лист каштана, но он становился все больше и больше, и вот уже океанские берега исчезли за горизонтом. Он падал на город, и это выглядело очень реалистично. Земля приближалась так быстро — старый даунтаун, знакомая набережная…