Конечно, эльфийка привлекала иногда любопытные взгляды. Однако, скорее, своим мужским костюмом. Ну еще, может быть, миловидным личиком.

Хотя эльфы все как один смазливы.

Это правило, однако, знало и исключения. Например, в лице ее спутника. Высоченного, даже по эльфийским меркам, альбиноса. Которого его эльфийский Бог красоты явно обошел вниманием.

Наверное, как раз по этой причине он был мрачен. А при взгляде на гигантский меч, лежащий на плече эльфа, всякая охота подходить к нему по какому бы то ни было поводу отпадала напрочь.

И те немногие горожане, которые косились на парочку, раздумывали над тем, что нашла эта девочка в уродливом своем спутнике и с чего нелюдь вдруг вырядился в одежду с отличительными знаками анласитского ордена Белого Креста.

Эльф, впрочем, не замечал этих взглядов. Или не желал их замечать. Он шел по самой середине улицы, предоставляя всем встречным привилегию свернуть с его дороги. Отказавшихся от привилегии не было.

Через час они были в порту.

Элидор медленно осмотрел все корабли, стоящие у причалов, и по каким-то только ему известным признакам выбрал одну из трех эльфийских лодий.

На сходнях сидел вахтенный и удил рыбу.

– Капитан на борту?

– А по какому поводу? – Рыбак даже не потрудился посмотреть на подошедших.

Нога Элидора дернулась в направлении задницы хама и замерла на полдороги.

– Мы хотим добраться до Айнодора.

– А-а, – глубокомысленно ответил вахтенный. – Он у себя в каюте.

Монах еще раз подавил естественное желание отправить вахтенного ловить рыбу голыми руками и шагнул на прогнувшиеся сходни, огибая рыбака.

– Э, э! – возмутился тот. – Рыбу распугаешь. Он поднял глаза на возмутителя спокойствия. И увидел стилизованное изображение Белого Креста на груди монаха.

– Где каюта капитана?

Взгляд вахтенного наконец-то добрался до лица Элидора. М-да. Такое выражение лица уместнее всего было бы на похоронах.

– Там. – Вахтенный ткнул пальцем в сторону кормы. И долго смотрел вслед мрачному типу и милейшему созданию, которое пропорхнуло следом.

Остановились мы с Тарсашем в стороне от дороги, на равнине, возле крохотной прозрачной речушки. Я отпустил скакуна попастись и принялся лениво размышлять на тему чего бы сожрать, чтоб с готовкой не возиться.

Ничего аппетитнее галет в голову не приходило. Потом пришло. Чувство опасности. Пришлось взводить арбалет, ненавязчиво так, словно бы шутейно. Ну сидит шефанго у костра. Ну арбалет взводит. У каждого свои развлечения.

Когда это существо вышло из темноты, мой палец нажал на спусковой крючок сам. Я успел еще осознать летящий в меня комок черной пустоты, в котором заодно исчез и болт. А потом пустота обрушилась, поглотив все.

И был ветер. Холод утра. Пепел костра.

Превратившиеся в труху доспехи посыпались, когда он сел. В голове было пусто… Совсем пусто. До звона. И Эльрик тупо пялился на то, что принял за остатки кострища. Это была трава. Это была земля. Это были камни.

Они были.

И они превратились в серую пыль.

Холод забирался под одежду. Шефанго машинально пошарил взглядом в поисках плаща, брошенного вчера рядом с костром. Потом протянул руку за топором… И звенящая пустота сразу, резко, обморочно сменилась ужасом, осознанием.

Топор!

Блестящие слюдяные пластинки. Серебряная слюда.

И ничего больше.

Металл сыпался в руках.

Высокие своды, острая вонь, запах ярости и страха. Разрубленные тела, черная и зеленая кровь, потеки слизи на полу и стенах. И искалеченное лезвие в руках.

А потом лучи солнца, пляшущие на сером шелке. И сияющие золотом восхода облака. И бриллианты росы на вантах стоящих в гавани судов.

– Словом императора наследный конунг Анго, владетельный конунг Эльрик де Фокс да будет изгнан!

– Что, прям так?

– Не ерничай! Возьмешь доспехи и оружие. Да на топор свой не зарься!

– А кто его тут еще поднимет?

– Словом…

– Хрен вам, Ваше Величество! Это мой топор!

А пальцы, оказывается, дрожали. И слюда превращалась в пыль. Она сыпалась, смешивалась с пылью, которой стала земля. И глупо было не понять, что – все. Что теперь уже окончательно – все. Что потеряно Оружие. Потеряно. И как будто ничего не осталось. Ничего не держит здесь…

Что-то стояло в горле горячим болезненным комком.

А лицо Древнего, шагнувшего из темноты, помнилось отчетливо. До последней морщинки.

Эльрик бессмысленно смотрел на перстень Джэршэ, пылающий в утренних сумерках собственным внутренним светом. Перстень, который сам оказался на пальце, когда Древний подошел к костру. Перстень, который защитил его.

Зачем?

Элидор сказал:

– Может, пригодится.

Может.

Такой неожиданной, бессмысленной и от этого страшной была потеря, что всплыло постыдное, горестное недовольство, беспомощная злость:

– Зачем теперь жить?

Оружие.

Ерунда. Мелочь. Дешевка. Разве в этом смысл? Разве оно – цель бесконечной дороги? Разве…

Какая, к акулам, разница?

Топор, ставший частью души. Память о доме. Память о прошлом. Память о настоящем. Оружие, что было рядом всегда. И никогда не предавало. И погибало. И возрождалось к жизни. Ближе, чем друзья. Дороже, чем любовь. Важнее, чем… жизнь?

А ведь Древние уходили. Исчезали. Были уничтожены или спрятаны – не важно. Разрушитель выпустил их в мир, нарушив собственные законы и законы Величайших. Впрочем, Создатели и сами не стеснялись в нарушениях.

Этот Древний, владыка Пустоты, повелитель Ничто, не убийца даже, ведь Смерть – это продолжение, а Пустота – исчезновение. Нет, он не убийца. Он – Древний. И он сгинул настолько давно, что даже до Эльрика доходили когда-то лишь сказки.

Сказки о минувшем задолго до его рождения. – Зачем? – Шефанго сидел на земле и смотрел в серое небо. – Зачем сейчас-то? Чего ты хотел?

Небо молчало.

Эльрик поднялся на ноги и медленно побрел к дороге.

– Я уйду, – пробормотал он то ли себе, то ли Разрушителю, который, впрочем, все равно не слышал его. – Ты ведь этого хочешь, верно? Воюйте, играйте… провалитесь вы все со своими забавами. И сделать я с тобой ничего не могу. Знаю. Там, где ты ничего не можешь, ты не должен ничего хотеть, так? Так. Только чужая мудрость, она, знаешь ли, не для дураков-шефанго…