— Только один вопрос! — возопил дедок и, ловко вывернувшись из крепкой хватки, оказался лицом к обоим «должникам».

Его худые руки были повернуты ладонями вперед, словно он собирался остановить поезд, а под синим пульсирующим кольцом электронного глаза морщинистое лицо пыталось изобразить просительное выражение.

— Ну?! — нетерпеливо рявкнул Сток.

— Готов ли «Долг» поторговаться с бывшим шаманом?

* * *

— Это он, — удовлетворенно заявил хорошо одетый человек и обвел прищуренным взглядом изрядно опустевший с уходом свободников бар. — Я уверен в этом на все сто. Кто бы мог подумать, что он научится так прикидываться. Ведь просто горит изнутри, а внешне так спокоен. Мне он нужен только живым. Понятно?

— Вполне, — спокойно ответил сидящий напротив сталкер с опознавательными знаками клана «Прозрение». — Сколько человек имеет смысл взять?

— Когда-то он был очень… очень хорош. М-м-м… Не думаю, что с тех пор что-то сильно изменилось. Возьми всех, кого сможешь нанять. Особенно нужны снайперы. Такие, чтоб смогли по рукам-ногам бить. Или снотворным. Хотя нет, снотворное он подавит. Нужно травмировать конечности. Он умеет быть слишком подвижным. И брать его лучше тут. В городе. Он расслаблен, вокруг — люди, которых он не захочет случайно покалечить. Если уйдет в Зону — будет намного тяжелее. Правда, в Зоне и у вас руки будут развязаны.

Лицо сталкера было в тени и оставалось неподвижным, но голос его выдавал недоверие:

— Я могу собрать довольно много людей. Если вы не стеснены в финансах…

— Это не проблема, Кречет, — перебил его заказчик. — Вот тебе на первое время.

Увесистая пачка крупных банкнот тяжело шлепнула о крышку стола и мгновенно исчезла под серым плащом сталкера.

— Неужели настолько крут? — Деньги убеждали, но сомнение все еще сквозило в голосе обладателя серого плаща.

— А что ты слышал про самый первый клан — клан «Яростных»?

— Это те бешеные полумутанты, которые были перед «Долгом» и заложили принципы его существования? Так они ж вроде все того… Никого не осталось. Или?.. — Кречет сделал вежливую паузу, предлагая собеседнику завершить предположение.

— Соображаешь, — усмехнулся заказчик. — Теперь я точно знаю, что в живых осталось как минимум двое.

— А кто же второй? — удивился сталкер.

— Не твое дело, — сухо ответил человек и поднялся из-за стола.

В этот момент Кречету показалось, что глаза у заказчика ярко-желтого цвета.

* * *

«Транспорт» оказался длинным бронированным автомобилем из числа тех, что когда-то распродавались при расформировании частей внутренних войск. В десантном отсеке поместились все, и даже осталось немного места, несмотря на увесистые тюки со снаряжением для каждого «должника». Две матовые лампы тускло освещали деревянные скамьи и стойки с оружием, грубо приваренные прямо к стенам.

Водитель если и удивился при виде слепого старика с электронным глазом на седой макушке, то не подал и виду. А вот Дзот и Копец были не столь сдержанны, и Рвачу пришлось дважды объяснять присутствие странного спутника:

— Ведем его на три-четыре километра вглубь от Камня Джонни, а он рассказывает, как найти последнее Гнездо Уизов. Или лучше даже показывает. Перечислил он все признаки точно — сомнений быть не может. Действительно Гнездо. И, судя по описанию, такое мы еще не находили. Столько трудов будет сразу завершено одной термитной гранатой! С руководством согласовали. Все равно в тот район идем.

— Ну, если командир решил… — Копец демонстративно прицелился в невидимого врага из обмотанной каким-то тряпьем винтовки, произнес «Пуф-ф!» и принялся ворошить свой узел снаряжения.

Дзот продолжал хмуро смотреть на старика. Тот, в свою очередь, безмятежно улыбался, смешно уставясь незрячими глазами в низкий потолок. Заурчал двигатель, и машина медленно тронулась с места. Из короткого коридорчика, ведущего в отсек водителя, выбрался Сток.

— Ну, что ты? — хлопнул Дзота по плечу Рвач. — Врать деду смысла нет — сами же пристрелим, если что не так. А ему от Зоны смерть свою принять хочется. И не просто от зомбака по репе получить, а красиво загнуться в конкретной ловушке. Верно, дед?

— А у тебя по-прежнему все просто, — с какой-то отстраненной горечью процедил Дзот. — Не убили человека сегодня — завтра в Зоне загнется. И ничего, нормально. Все хорошо, все в порядке.

Рвач коротко хохотнул и подтянул к себе деревянный ящик с оружием:

— А ты все ценность человеческой жизни осмысливаешь? Ты вот его спроси, хочет он разбираться, что ценнее: неправильная жизнь или правильная смерть? Только главное — пафосу поменьше, а то наш шаманчик тебя вообще не поймет. Ему тока Зона интересна, а человеческая жизнь — вряд ли. В этом мы с ним похожи. Правда, дед?

Старик криво ухмыльнулся, но промолчал.

— Как тебя хоть звать-то? — Рвач явно не хотел заканчивать разговор на минорной ноте.

— И то верно, знакомиться время пришло! — бодро отозвался старик и осклабился. — Зови дедом Виталиком, самый раз оно будет.

— Дед Виталик, — с расстановкой повторил Рвач. — Неплохо. Хотя я тебе больше в сыновья гожусь, чем во внуки.

— Ну зови папка Виталик, — с легкостью отшутился дедок и залился заразительным дребезжащим смехом.

— Последний раз, когда командиром было принято неадекватное решение, — вдруг четким и каким-то абсолютно ледяным голосом проговорил Дзот, — ты, Рвач, утверждал, что дело не обошлось без контролера. И, разумеется, помнишь, как все повернулось в итоге. Теперь вы берете с собой неизвестного слепого шамана только потому, что он наплел вам всякого. Где логика?

Улыбка замерла на лице Рвача. Копец замер с коробкой противогаза в руках. Сток склонил голову и нахмурился.

— Ты же ученый, Дзот, — спокойно, но явно сдерживая раздражение, ответил Рвач, — снаряд два раза в одну воронку не падает. Да и повернулось тогда совсем неплохо. Не встреть мы Его, куда хуже могло получиться.

* * *

Только один из тех, кто сохранял ясность движения, продолжал видеть отсверки пламени странного существа, которое они звали дедом. Он не доверял ему и боялся его. Странно. Ведь именно он больше всего тратил блеска белой искры из-за этого самого деда. Я видел это. Я запомнил это. Я был удивлен там, и тем удивительнее было воспринимать это здесь. Любопытно. Но я вижу, что у этой нити нет своих петель и ее обрыв уже наметился. Уже совсем близко. Можно сказать, что все уже предрешено и нить практически оборвана. В сторону. Я вижу узел и другую нить, уходящую в сторону. Интересно.

* * *

Внезапно броневик резко затормозил, и всех в отсеке мотнуло вперед.

— Сток, у нас проблемы, — доложил по внутренней связи водитель, и было слышно, как он лязгает и бренчит каким-то оружием. — Впереди человек. Сигналит фонариком, что у его друзей три гранатомета, но они не станут стрелять, если мы позволили поговорить с одним из тех, кто сидит в машине.