– Господин лейтенант! Приказы не обсуждаются, а выполняются. Вы же военный человек! – Новицкий с укором посмотрел на своего навязанного помощника. – Они здесь не одни, нутром чую. Подвергать опасности всех не имею права и желания. Из своих солдат оставьте мне одного бурята. Он отличный следопыт и снайпер. Возьмите с собой двух казаков, они хорошо знают горы, помогут раненых переправить.

– А как же вы?

– Мы попробуем дойти до реки и пройтись вдоль берегов. Обычно там есть населенные пункты. Судя по этим двоим, поскольку они налегке шли, жилье где-то недалеко.

– А если дикари внезапно нападут?

– Тогда примем бой и попытаемся вернуться назад. В любом случае последним рубежом обороны будет тропа на вершине горы, откуда мы спустились сюда, – ответил ротмистр. – Передайте господину полковнику, чтобы срочно высылал вооруженный отряд в тот район на спуск, и желательно с пулеметом. Будем держаться там до их прихода. Все. Собирайтесь, дорога каждая минута.

Казаки быстро срубили четыре молодых деревца с крепкими длинными стволами и с помощью бурок устроили носилки. Поставив лошадей цугом, одну за другой, прикрепили к седлам носилки. По две лошади на каждые. На носилки осторожно положили раненых охотников, привязав для надежности, чтобы не выпали. На это ушли считаные минуты. Также прихватили и их вещи. Как только все было готово, группа Попова, попрощавшись, двинулась в обратный путь.

Проводив их взглядом, Новицкий приказал всем дальше идти пешком, ведя лошадей в поводу. В густом лесу всаднику тяжелее, чем пешему, да и в случае опасности можно прикрыться лошадью. Вперед по тропе послали дозор в составе Будаева и двух казаков без лошадей. Прошли несколько километров. Вдруг идущий впереди Будаев резко остановился, предостерегающе подняв руку. Казаки замерли. Один из них осторожно приблизился к буряту.

– Чего там, Галдан?

– Тихо. Кто-то чужой. Там, за теми деревьями идет, однако. Зови командира…

Через минуту к Будаеву подошел Новицкий.

– Чужой там идет. Птицы взлетели, – показал направление охотник.

– Может, это зверь?

– От зверя птица так не взлетает. Человек идет, и не один. Вам уходить надо, а мы смотреть будем, – предложил Будаев.

Сразу уйти с тропы было невозможно. Кругом густые джунгли, да и тропа находилась на склоне горы.

– Сделаем так, – немного подумав, сказал Новицкий. – Я выхожу на тропу, а вы занимаете круговую оборону. Если начнется бой, то мы вчетвером сдерживаем нападение, а остальные уходят и отводят лошадей.

– Ваше благородие! Михаил Николаевич! Да разве можно так-то! Ведь убьют вас нехристи! Как же мы без вас? – взмолился стоявший рядом казак. – Дозвольте мне! Я их одной шашкой всех порубаю!

– Отставить. Мы сюда пришли не убивать. Если этих порубаем, другие придут и от нас мокрого места не оставят. Будем их ловить на живца, а не получится, невелика потеря. Чему быть, того не миновать, – усмехнулся ротмистр, покручивая гусарский ус.

Попробовав свободный ход шашки и кинжала, Новицкий расстегнул обе кобуры и вытащил револьверы. Один заложил за ремень под правую руку, а второй оставил в левой руке, заведя ее за спину. Выбрав более-менее открытое место, ротмистр вышел на середину тропы. По пути сорвал небольшую ветку с дерева и стал обмахиваться ею, отгоняя надоедливых насекомых.

К его удивлению, долго ждать не пришлось.

От неожиданности Новицкий даже вздрогнул, чего ранее с ним почти не случалось. Всего в нескольких метрах от него от дерева отделилась человеческая фигура, закутанная в темно-зеленую накидку. Создалось впечатление, что человек вышел прямо из ствола дерева. Подойдя к ротмистру поближе, незнакомец сбросил с себя ткань.

Это был высокий худощавый мужчина, пожилой, белокожий, с длинной курчавой белой бородой, закрывавшей его лицо почти полностью. Но у Новицкого почему-то сложилось впечатление, что борода не настоящая. Подтверждением этому отчасти служили волосы человека – светло-каштанового цвета, с проседью, выбивающиеся из-под высокой шерстяной шапки, очень похожей на головные уборы католических епископов, с узорами, вышитыми золотыми нитями. Края шапки обрамлялись красной бахромой, из которой торчали яркие разноцветные птичьи перья. В центре головного убора располагался золотой равносторонний крест в круге. Уши незнакомца оттягивали массивные золотые серьги с кисточками. Одет он был в достигавшую колен тунику без рукавов, имевшую оттенки коричневого, а также черного, белого, оранжевого и фиолетового цветов, создававших разнообразные цветовые комбинации. Но в основном преобладал красный цвет. Цветовые комбинации складывались в геометрические рисунки с преобладанием ромбов, кругов и треугольников. Из-под туники выглядывали штаны длиной немного ниже колен такой же, как и туника, расцветки. На шее у мужчины висела массивная золотая цепь с равносторонним крестом в круге. Обут незнакомец был в крепкие сандалии. Яркий шерстяной шнур крепился к носку и завязывался, грациозно извиваясь, вокруг икры. Обе голени были обвязаны красными лентами с длинной бахромой.

Но больше всего Новицкого поразили ясные голубые проницательные глаза. Незнакомец словно просвечивал ротмистра насквозь, пытаясь понять, кто перед ним.

«Судя по кресту на шее, местный батюшка или жрец. Чем-то на отца Михаила похож», – усмехнулся про себя Новицкий. Он хотел выбросить зеленую ветку и приступить к переговорам, но что-то остановило его. Ротмистр увидел, как к первому незнакомцу из-за деревьев подошел второй, одетый подобным же образом, но без золотой цепи. Этот был молодой, безусый и безбородый. Он передал старику в правую руку зеленую ветку, а в левую – небольшой бронзовый топорик на длинной рукоятке, почти такой же, как у карпатских гуцулов, только с острым навершием. Жрец, прижав крест-накрест оба предмета к груди, низко поклонился Новицкому и застыл в ожидании. За ним, подобрав с земли накидку старшего, наклонился и второй.

Ротмистр, немного подумав, вложил оба револьвера в кобуры, при этом не застегивая их, затем, взяв в правую руку ветку, а левой из-за спины кинжал и скрестив руки на груди, сделал ответный поклон.

Жрец, не разгибаясь, осторожно положил на землю перед собой сначала топор, а на него ветку.

Новицкий догадался, что данная церемония является официальным выяснением: с чем ты пришел – с войной или миром. Топор – это война, зеленая ветвь – мир. Положив зеленую ветку поверх топора, незнакомец дал понять, что пришел с миром. Ротмистр в точности повторил все действия старика. Тот выпрямился и удовлетворенно кивнул. Затем резко и отрывисто что-то произнес на своем языке, показывая руками то на тропу, то на окружавшие их лес и горы. Напоследок он поднял обе руки к небу, потом опустил их к земле. После чего вопросительно посмотрел прямо в глаза ротмистру.

«Наверное, спрашивает, как мы сюда попали?» – догадался Новицкий и поднял руки к небу.

– Не знаю. Один Бог ведает, кто нас сюда перенес и зачем.

– Вира-коча?! – вдруг отрывисто спросил старик, глядя прямо в лицо несколько дней не бритому Новицкому. Его слова прозвучали так, как примерно звучит речь народов Кавказа или Крайнего Севера, отрывисто и гортанно.