– Но я…

Я поднял руку, заставляя ее замолчать.

– Помнишь, ты не дала мне помочь тебе приготовить еду, заявив, что у тебя лучше получится? Так вот, не встревай в сражения, предоставь это дело профессионалам.

– Это тебе что ли? – ехидно спросила она, впрочем, без особой уверенности в голосе.

– Ты права. Для меня это тоже первое крупное сражение. Но ты могла заметить, что я уступил командование Буефару. И попрошу не забывать о тех тренировках, которые у меня были под руководством Деррона. По его оценке, то, что происходило сейчас, можно назвать «легкой разминкой перед настоящей тренировкой».

– Вот вы где.

Мы обернулись. К нам подошел плотного сложения человек со шлемом под мышкой. Русые волосы волнами спадали ему на плечи, за спиной развивался плащ с алой каймой – отличительная черта офицеров среднего звена в армии Китежского княжества. Подойдя к Буефару, он приветствовал его резким кивком.

– Тысяцкий Ладигор. Рад видеть вас, милорд, и хочу поблагодарить вас за своевременную помощь. Если бы не вы…

– Рыцарь Буефар, барон Тевтонии, – представился в ответ Буефар.

В этот момент ко мне подбежал Рон и протянул мои ножи и кинжалы.

– Черт, Рон, когда ты успел их собрать?

– Ну… я смотрю, все заняты, а мне все равно делать нечего…

– Большое спасибо, – я обнял его за плечо.

– …мы вели разведку и неожиданно напоролись на этот отряд. К тому же мы неосмотрительно удалились от ладей, – продолжал что-то говорить Буефару Ладигор. – А тут еще погиб наш маг, и мы не могли снять заклятье, глушащее звук. Поблагодарите вашего мага и представьте меня, пожалуйста, вашим спутникам.

– Но… – Буефар посмотрел на меня. Я отрицательно качнул головой и отступил на шаг, предоставляя разбираться со всем барону. Тот неодобрительно нахмурился, но все же принял инициативу на себя.

– Это мой друг рыцарь…

– Эн, – подхватил я, за что заработал еще один сердитый взгляд.

– Странное имя, – нахмурился Ладигор.

– Это не имя, – ответил я. – Я не хотел бы называть настоящее имя по определенным причинам.

Ладигор пристально посмотрел на меня. Я невольно поежился – уж очень этот взгляд напоминал мне взгляд Мервина, так же казалось, что он пронзает человека насквозь и от него не может укрыться ни одна тайна.

– Но это вовсе не от недоверия к вам, – поспешно добавил я.

– Понятно, – протянул росский офицер. Мне показалось, что он понял гораздо больше, чем мне хотелось бы.

Буефар представил остальных спутников и завязал разговор с офицером.

Неожиданно неподалеку раздался какой-то шум, ржанье коня и крики людей.

– Что там случилось, – вытянул голову Ладигор.

Я догадывался – что, и поэтому поспешил на шум.

Несколько дружинников окружили моего Урагана и пытались его поймать. Тот вставал на дыбы и брыкался. Один уже заработал хороший удар копытом в грудь. Человек, которого спас только добротный панцирь, с кряхтеньем поднимался на ноги.

– Это не конь, а демон какой-то!

– Да несите же арканы…

– Не конь, а чудо! Даже князю не стыдно иметь такого…

– Если князь не свернет себе шею на нем…

Этот обмен репликами мне совсем не понравился.

– Что здесь происходит? – поинтересовался подошедший вместе с Буефаром Ладигор.

– Да вот, понимаешь, нашли коня, хотели его поймать, а он лягается, зараза такая, – объяснил кто-то.

Ладигор, остолбенев, восхищенно разглядывал коня. Потом двинулся к нему, что-то протягивая на ладони.

– Я бы вам не советовал делать это, – заметил я. – Ураган все еще нервничает. К тому же, из чужих рук он все равно ничего не возьмет.

Ладигор резко повернулся ко мне.

– Это твой конь?

– Мой.

– А он тебя слушается? – Ладигор, похоже, не слишком-то поверил моему заявлению.

Вместо ответа я негромко свистнул. Ураган тотчас прянул ушами, насторожился и галопом понесся ко мне. Несколько солдат с проклятьями отскочили с его пути. Подбежав, он склонил голову и легонько толкнул меня в плечо. Я рассмеялся, погладив его по крутому лбу. Ураган радостно заржал и опустился на колено, предлагая мне залезть.

– Потом, Ураган. Я еще никуда не собираюсь.

Тот скосил на меня умный глаз, поднялся и замер.

То выражение, что сейчас было на лице Ладигора, я, наверное, не забуду всю жизнь. Какая-то дикая смесь зависти, восхищения, потрясения, уважения и еще чего-то. Любые слова, которые он мог сказать, ничего не значили бы, и офицер ограничился только глубоким поклоном, что был красноречивее любых слов. Вот только интересно кому он кланялся, мне или коню?

– Вот ты где! А я тебя везде ищу. – К нам шагал тот самый богатырь, с которым я недавно познакомился в бою. – Лад, это тот самый парнишка, про которого я говорил. Он один стоит многих так называемых вояк, которых я знаю, – обратился он без всякого чинопочитания к Ладигору. – Видел бы ты его в бою! Да он мне жизнь спас.

– Я догадался.

Богатырь неожиданно стиснул меня в своих ручищах, воздух стремительно покинул мои легкие, а ноги оказались оторванными от земли.

– А… ах… – Богатырь разжал руки, и я упал, отчаянно пытаясь вздохнуть. – Что… что это было?

– О, я просто поблагодарил тебя за помощь. Никогда не встречал столь искусного бойца, как ты! Тем более в таком возрасте.

– Тогда у меня маленькая просьба. Так сказать, в награду за мою помощь. Никогда больше не благодари меня!!!

Вокруг раздались смешки.

– Да это я так… по-дружески, – смущенно прогудел богатырь.

– Хоть одно слово, – прошипел я в ухо ухмыляющемуся Буефару, – и я попрошу его поблагодарить и тебя.

– Может, тебе стоило все же полегче? – заметил Ладигор. – Он же еще в сущности ребенок.

– Видел бы ты этого ребенка в бою! Трудно бы мне пришлось без него.

– Ну, ты мне тоже помог, – я поторопился перевести разговор на другую тему. – А как тебя звать?

Богатырь почему-то замялся.

– Илья…

– Илья Муромец, – подсказал кто-то из солдат, за что заработал сердитый взгляд великана, но вокруг все заулыбались.

– Илья Муромец? – воскликнул я. Я, конечно, слышал об Илье Муромце – былинном богатыре, но считал его легендой. Но в магическом мире легенда вполне могла оказаться реальностью. – Тот самый?!

Все вокруг буквально взорвались хохотом. Даже Ладигор улыбнулся. Великан нахмурился и обвел смеющихся товарищей сердитым взглядом, а потом обрушился на меня: