— Почему? Медаль — это же круто!

Кристина улыбнулась.

— На самом деле, это была проверка. Ни один боевой маг не должен думать о наградах, он должен думать о том, что помогает людям, защищает их и себя. Если бы я согласилась на медаль, уважение ко мне опустилось бы ниже плинтуса.

— Надо бы запомнить, а то вдруг и нас проверять начнут.

— Все возможно.

Они замолчали. Кристина пила кофе, рассматривая обстановку кафе, и будто ожидая продолжения. Дима глубоко вдохнул воздух в легкие, как ныряльщик перед прыжком, и спросил:

— Кристин…

— Да?

— Знаешь, ты мне очень давно нравишься.

Девушка улыбнулась.

— Я знаю.

— С самого первого дня, — торопливо заговорил парень. — Я сначала боялся, думал, что если мы на разных курсах, то я для тебя что-то вроде… ну…

— Подростка, который только что вышел во взрослый мир познавать радости жизни, — закончила Кристина. — А я для тебя, наверное, зрелая тетка, пережившая три развода, два аборта и наркотическую зависимость.

— Что-то вроде этого.

— Мне тоже кажется, что между нами какая-то грань, — девушка задумчиво кусала губы. — Знаешь, у меня идея. Проверим, на что ты готов ради того, чтобы доказать, что мы стоим друг друга.

Дима напрягся.

— Что за идея?

— Что, если мы ночью выскользнем из общаги? Хочу показать тебе одно место, а днем там слишком людно, не та атмосфера.

"Испытание? Ночью? Да как нефиг делать!"

— Согласен.

— Тогда жду тебя возле арки в одиннадцать ноль-ноль, — Кристина бросила на него пытливый взгляд. — Не проспишь?

— Да я ради такого вообще спать ложиться не буду.

— Значит, договорились.

Неожиданно запиликал будильник. Дима вытащил телефон, и мрачно отметил, что уже половина третьего — время, на которое Зяблик назначил первую тренировку. Странно, вроде только что утро было, а уже обед. Возвращаться в общагу страшно не хотелось, но чувство долга пересилило чувство любви.

— Мне пора.

— Дела? — Кристина понимающе покачала головой. — Беги, конечно. Я пока еще здесь посижу.

— До встречи возле арки.

Обратно он несся, как на крыльях….

— А наш командир, как всегда, опаздывает, — съехидничала Алиса, когда Дима вломился в блок, и рухнул на стул, задыхаясь от бега. — Сам на нас недавно орал, и сам же бродит хрен знает где, пока мы его тут ждем.

— Главное, что пришел, — успокоил Зяблик. — Луиза, будь добра, вернись к нам.

— Извините, — артефакторша убрала под стол недоделанную конструкцию вместе с инструментами. — Я слушаю.

На уже сложенном диване Валера с Ваней выключили телевизор, и тоже обратились в слух. Дима вытер пот со лба, Алиса свесила ноги с буфета, и захрустела огурцом.

— Начнем с того, что я проштудировал ваш "Самоучитель", — Остап взвесил на ладони книгу. — Хочу заметить, что в нем действительно все описано и расписано очень хорошо. И я не против, чтобы вы и дальше его осваивали, и поэтому любезно принес для вас из библиотеки вторую часть.

Он показал другую книгу — вместо застенчивого юноши на обложке теперь был уже молодой мужчина с начинающей уже пробиваться щетиной на щеках и подбородке. "Боевая магия для начинающих. Том 2" — прочел Дима.

— А не рано? — спросил Валера.

— Цель первого тома была в том, чтобы вы ухватили азы. Успех налицо. Пора вам продвигаться дальше.

— Если мы будем и дальше шпарить по книжке, то на кой нам вообще тогда сдался ты? — задала Безумная резонный вопрос.

— Во второй книжке уже пойдут более сложные заклятия, такие, как "Огненный меч" или "Ледяной купол". Если вы без советов более опытного товарища начнете их учить, вы просто размажете друг друга по стенке, — Зяблик жестом попросил всех встать. — А я всегда смогу блокировать ваше заклятие, каким бы разрушительным оно ни было. Вот вам первый урок — надо уметь не только атаковать, но и блокировать атаку. Дима, ты первый. Ударь по мне лентой.

Командир стушевался, когда на него обратились взгляды всех остальных.

— Что, прямо взять, и ударить?

— Да, ударь, как будто я — твой самый злейший враг, — Остап говорил вполне серьезно, в его голосе не звучало ни малейшего намека на юмор. — Ну, и чего застыл, размазня?

— Если тебе так хочется получить в жбан, то я могу помочь, — предложил свои услуги Валера.

— До тебя мы дойдем после. Дима, давай, сотвори заклинание.

Чувствуя себя дураком, Дима молча переплел пальцы. Лента мягко легла на пол, потом распрямилась, и устремилась к Зяблику, но, не долетев всего несколько сантиметров, отскочила в сторону, хотя старшекурсник даже не шелохнулся.

— Прямой удар не получился, попробуй что-нибудь другое.

Лента, как змея, попыталась обвиться вокруг противника, потом резанула по ногам, потом поднялась к потолку и обрушилась сверху — и каждый раз натыкалась на что-то невидимое, терпя сокрушительное поражение.

— Это называется "Боевой щит", — Зяблик сделал знак, означающий, что достаточно. — Чтобы его активировать, магу не нужно сплетать пальцы, он появляется за счет использования внутренней энергии, когда та достигает максимальной сосредоточенности. Вот я, к примеру, три последних дня ничего не делал, ни с кем не дрался, а значит, энергии у меня накопилось достаточно, чтобы своим щитом отбиться от каждого из вас.

— Жесть… — протянул Ваня. — И как такому научиться?

— Для этого вы и должны повышать мастерство. Чем больше маг тренируется, тем больше энергии он потом накапливает, и тем прочнее становится его щит. Сейчас Дима в силу своей неопытности растратил примерно половину энергии, чтобы была в нем сосредоточена. Спасибо, Дима, отойди пока в сторону, а ты, Алиса, встань на его место. Ты знаешь, как делать щит?

— Откуда? — девушка отвела взгляд в сторону. — Я вообще в первый раз слышу о такой фигне, и вообще…

— Никто завидовать не будет, — перебил ее Зяблик. — Просто скажи, "да" или "нет".

Несколько секунд Безумная молчала, потом не выдержала, и неохотно ответила:

— Ну да, да, я пыталась его создавать. И когда маг с "тентаклями" выстрелил по мне из своего "ястреба", щит спас мне жизнь. Доволен?

Дима таращился на нее во все глаза, да и остальные тоже. Подумать только — сумасбродная, психически нестабильная, а умеет то, чего не умеет никто из них. Впрочем, если вспомнить "крыло", пора было бы уже и привыкнуть.

— С этого дня ты ничего больше не будешь скрывать от ребят, — сказал Остап. — Ты будешь делиться с ними всем, что знаешь и умеешь сама. Я понимаю, ты любишь прятать в себе сюрпризы, но эти ребята — твоя единственная семья. И если ты чего-то добилась, ты должна постараться, чтобы и они добились того же.

— Ладно, — Алиса пробормотала это так тихо, что