В ходе трехмесячных боев войска 2-го и 3-го Украинских фронтов на кировоградском и криворожском направлениях добились значительных успехов. Они образовали огромный плацдарм стратегического значения на правом берегу Днепра по фронту свыше 400 км и в глубину более 100 км. Несмотря на ввод в бой резервов, надежды германского командования удержаться на линии «Восточного вала» по Днепру рухнули. Однако войска двух фронтов не выполнили поставленных перед ними задач по овладению Кировоградом и Кривым Рогом, что в свою очередь дало возможность врагу удержать в своих руках район Никополя. Однако история никопольского плацдарма заслуживает отдельного описания, которому посвящен следующий раздел.

МЕЛИТОПОЛЬСКАЯ ОПЕРАЦИЯ

Потеря немецкой 6-й армией рубежа Миуса укладывалась в общую картину событий лета 1943 г. на советско-германском фронте, когда провал «Цитадели» и истощение танковых резервов привели к потере насиженных позиций на огромном фронте от Смоленска до Азовского моря. Однако следующим этапом вооруженной борьбы стало сражение за «Восточный вал». В ночь с 19 на 20 сентября 6-я армия отошла на рубеж «линии Вотан». Отход произошел в целом организованно, 6-я армия сохранила в ходе отступления большую часть своей артиллерии. К тому моменту основные узлы сопротивления новой линии обороны уже были заняты отдельными подразделениями 5-й авиаполевой и 101-й егерской дивизий, переброшенных из Крыма. Одним словом, катастрофической потери хорошо оборудованного в инженерном отношении рубежа не произошло.

Германское командование придавало удержанию новых позиций 6-й армии большое значение. Это не просто был один из участков «Восточного вала». Теперь войска армии Холлидта прикрывали основную линию снабжения 17-й армии в Крыму — железную дорогу, идущую от Запорожья через Мелитополь. Удержание Крыма являлось для Гитлера важнейшей стратегической и политической задачей. В частности, от удержания Крыма зависела позиция Турции, контрабандно поставлявшей Третьему рейху хромовую руду.

С востока к «линии Вотана» подходили передовые отряды войск Южного фронта. На первый взгляд может показаться, что Южный фронт в тот момент находился едва ли не в тепличных условиях в сравнении со своими соседями — его армиям на данном этапе не требовалось форсировать Днепр. Однако нельзя не отметить, что выбранный немцами рубеж под Мелитополем являлся сильной оборонительной позицией со всех точек зрения. Начальник штаба Южного фронта С.С. Бирюзов характеризовал его следующим образом: «Передний край его [противника. — А.И.] обороны проходил по ряду командных высот, надежно прикрытых рекой Молочной с очень обрывистым западным берегом. На севере в районе Васильевки вражеские позиции упирались в днепровские плавни. На юге они примыкали к соленому озеру Молочному, которое вытянулось почти на 30 км до самого Азовского моря. Озеро это неглубоко, но дно у него илистое, топкое и берега сильно заболочены»{116}.

Наличие плавней допускало оборону левого фланга немецкой 6-й армии незначительными силами. Из общего протяжения фронта 165 км противник имел возможность сосредоточить основные силы и средства в центре на фронте протяжением около 100 км, что значительно увеличило стойкость обороны рубежа р. Молочная, особенно с учетом прибывших из Крыма соединений. Свежие соединения были поставлены в центр обороны 6-й армии.

Кроме того, соединения армии Холлидта были пополнены и в разгар боев за «позицию Вотана» находились не в худшем состоянии (см. табл. 17).

Таблица 17

Численность соединений 6-й армии на 29 сентября 1943 г.{117}

Конечно, в этом списке прослеживаются явные аутсайдеры, потрепанные боями на «Миус-фронте». С другой стороны, численность немецких соединений была в среднем больше советских стрелковых дивизий того же периода. Всего же в соединениях и приданных им частям 6-й армии насчитывалось на 29 сентября 1943 г. 200 603 человека{118}.

Значение дефиле между днепровскими плавнями и озером Молочным прекрасно осознавалось советским командованием. В боевом распоряжении штаба Южного фронта от 20 сентября 2-й гвардейской армии предписывалось, «пользуясь неполной готовностью обороны противника», прорвать оборону противника на рубеже р. Молочной. В приказе прямым текстом указывалось:

«Разъяснить всем, что успех прорыва данной полосы лишает противника выгодных рубежей обороны вплоть до самого Херсона и во многом предопределяет дальнейший успех наших войск и участь крымской группировки противника»{119}.

Советские части вышли к «линии Вотана» к 22 сентября 1943 г. Попытки с ходу прорвать оборону немцев положительных результатов не дали, после чего войска Южного фронта приступили к тщательной разведке обороны противника, подтягивали тылы, накапливали боеприпасы, производили перегруппировки и начали подготовку к прорыву оборонительной полосы противника.

Войска Южного фронта к началу операции имели тридцать пять стрелковых дивизий, два танковых, два механизированных и два кавалерийских корпуса. Численный состав войск фронта показан в табл. 18.

Таблица 18

Численный состав войск Южного фронта к 26 сентября 1943 г.{120}

8-я воздушная армия, подчиненная Южному фронту, к 26 сентября насчитывала 921 самолет, в том числе 684 исправных (337 истребителей, 201 штурмовик, 134 бомбардировщика, в том числе 66 ночных, 12 разведчиков и корректировщиков){121}.

Как мы видим, Южный фронт не обладал значительным численным превосходством над 6-й армией. Преимущество советских войск в танках в значительной степени нивелировалось необходимостью вести позиционную борьбу на узком фронте. Сильной стороной армии Холлидта оставалась многочисленная группировка самоходной артиллерии: на тот момент в ее составе находились 209, 243, 249, 259-й и 277-й дивизионы штурмовых орудий. Полными данными об их состоянии автор не располагает, однако на 23 сентября 243, 259-й и 277-й дивизионы располагали 13, 9 и 32 САУ соответственно{122}. Кроме того, САУ — истребителями танков располагали поставленные Холлидтом в первую линию 13-я и 17-я танковые дивизии (5 и 7 САУ соответственно). Кроме того, соединения 6-й располагали новейшими 88-мм противотанковыми пушками ПАК-43. Они были способны поразить любой советский танк того периода с дальних дистанций. Прибывшая из Крыма 101-я легкопехотная дивизия насчитывала 6 таких пушек, 17-я пехотная дивизия — 11 пушек. 88-мм ПАК-43 были тяжелыми и неповоротливыми, но в условиях позиционных боев они являлись опасным противником.

Совместная буксировка 88-мм противотанковой пушки ПАК-43 и 37-мм ПАК-35/36. На фото хорошо виден прогресс противотанковой артиллерии в ходе войны. Однако маневренность тяжелых орудий оставляла желать лучшего.

Оценка обстановки советским командованием в тот момент была крайне оптимистичной, на язык даже просится речевой оборот «головокружение от успехов». Так, в своем докладе в Ставку, датированном вечером 22 сентября 1943 г., А.М. Василевский писал:

«Кроме вновь подошедшей на северном участке этого рубежа