— Мы все здесь оказались из-за того, что были слишком враждебными и упрямыми и не смогли укротить Бездну. — Паула не отводила взгляда от Аквеуса. — Мы можем послать через червоточины корабли на Аквеус. Связать их воедино в виде плавучего города. Если мы передадим каждому элитарию, кто отправится туда, файлы с технологиями Содружества, они смогут когда-нибудь стать космической цивилизацией. А взлетев в космос, начнут строить звездолеты. Однако в большинстве солнечных систем есть астероиды и кометы, из которых можно добывать полезные ископаемые. Здесь же ничего нет.

— У Трюба двенадцать маленьких спутников, — сказала Кайсандра. — Если твои космические корабли долетят туда, то смогут заняться их разработкой.

Подпрограммы Паулы запросили всю информацию АНС-дроидов по Трюбу.

— Странно, — пробормотала она.

У Трюба вообще ничего нет: ни гор, ни низин, ни океанов, ни даже полярных шапок. Повсюду одинаковая серая пустошь, предположительно песчаная или пыльная, но, даже несмотря на разреженную атмосферу, состоящую из двуокиси аргоно-углерода, бурь там не зафиксировано. И двенадцать спутников… Не то чтобы у планеты размером с Трюб совсем не могло быть двенадцати естественных спутников, но маловероятно.

— Никакой экосистемы, никакой жизни. Если там нет ничего живого, то что он там делает?

— Понятия не имею.

Паула начала рассматривать другую планету — Асдил: каменный мир чуть больше, чем Бьенвенидо, который вращался на орбите в семистах сорока семи миллионах километров от солнца, окруженный плотной холодной азотно-метановой атмосферой с многочисленными слоями облаков, не позволявшей даже мельком взглянуть на поверхность. В радиоэфире — тишина.

Фьернт — планета по другую сторону от светила, в вечной связке с Бьенвенидо. Еще один мир из земной группы, но без свободного кислорода в азотно-углеродной атмосфере. За время короткой исследовательской миссии Лора Брандт не засекла радиосигналов. Только об этом и беспокоилась Паула. Клеточная биохимия видов не имела значения, она искала технологическую цивилизацию, способную помочь. Если и были другие разумные виды в мирах, которые вращались вокруг одинокого светила вместе с Бьенвенидо, то они не развились настолько, чтобы прийти на помощь. Пока ей удалось лишь подтвердить открытия Лоры Брандт, совершенные в процессе разработки плана по борьбе с праймами.

— А зачем тебе нужно разрабатывать астероиды? — спросила Кайсандра.

— Вообще-то не нужно. Если мы построим системы инверсной гравитации и антигравитационную установку, то сможем заняться добычей полезных ископаемых на других планетах напрямую и нам не придется возвращаться сюда. — Паула вздохнула. — Я не промышленник. Все это чисто теоретические разговоры.

— Поплавки предназначались для добычи, так ведь?

— Да.

— Те два, которые Лора использовала, чтобы уничтожить Урселл, еще работают.

— Нам придется добраться до них и изменить настройки. Интересно, а в том аппарате, который принес меня сюда, есть режим инверсной гравитации? Возможно, он бы сошел за часть сделки, которую я предложу Адольфусу.

Кайсандра сухо улыбнулась.

— Как в добрые старые времена, когда космические корабли Содружества бороздили космос. Но ему бы пришлось очень осторожно облетать Валатар, Лора говорила, там что-то не так с гравитацией.

— Что она сказала?

— Гравитация на Валатаре неправильная.

— В каком смысле?

— Кажется… гравитационный градиент зашкаливает.

— Как это… Когда она узнала?

— Когда открыла червоточину, — улыбнулась Кайсандра. — Вообще-то можешь и сама все увидеть, если хочешь.

— Каким образом?

— Одним из «техников», помогавших Лоре создавать атомные бомбы, был Валерий. В день победы над праймами он находился в крипте. Слваста со своими приспешниками не знал, кто он, поэтому Валерий смог поработать в «Манхэттенском проекте». Он слегка направлял людей во время строительства бомб большего размера. Именно их сбрасывают на Кольцо корабли «Свободы», стремясь уничтожить Деревья.

Паула не сдержалась и улыбнулась уголками губ, услышав, что Лора назвала свой проект Манхэттенским.

— Значит, это ты стояла за бомбами и «Серебряным клинком»?

— Здесь мой мир, Паула, мне его и защищать до самого конца.

— Понимаю. И восхищаюсь тем, что ты сделала. — Юз-дубль Паулы установил контакт с Валерием. — Ты бы не мог мне показать воспоминание о том, как Лора открыла червоточину на Валатаре?

Терраса фермерского дома исчезла, вместо нее возникла крипта, находившаяся под дворцом. Напряженная, уставшая Лора Брандт стояла перед червоточиной.

— Ну и? — спустя несколько минут спросила Кайсандра.

Паула схватилась за телескоп для равновесия: она чуть не упала… Может, личность ее и насчитывала тысячи лет, но новое подростковое тело слишком сильно реагировало на эмоциональные приливы.

— Хуже всех, — прошептала она.

— Что-что?

— Каждая планета системы является домом враждебного неукротимого вида. Бездна воспринимала всех нас как опасность. Но некоторые гораздо опаснее других.

— Что за дрянная хрень, ты хочешь сказать, валатарцы хуже паданцев?

— Нет, если я права. — Паула не могла скрыть улыбку. Впервые у нее появилась надежда. — У меня есть одна теория, вот и все. Но она все меняет. Идем.

Она торопливо пошла в дом. Ее юз-дубль связался с Флорианом и Раем, прося их прийти в столовую.

— Что мы собираемся делать? — спросила Кайсандра.

— Нам нужен новый план. Согласитесь, просто просить помощи у правительства смешно.

Фергюс и Валерий пришли в столовую следом за Флорианом и Раем.

— Что случилось? — спросил Флориан, вглядевшись в лицо Паулы.

Его «дочка» старательно сдерживала радость. Села, подождала немного, пока все займут свои места.

— Обсудим два вопроса. Первый — вариант выживания на крайний случай. Если паданцы массово пойдут в атаку, нам нужно эвакуировать как можно больше людей.

— Эвакуировать? — спросил Флориан. — То есть на Бьярн?

— Нет, я говорю об Аквеусе.

— И как мы туда попадем? — спросил Рай.

— Возможно, я смогу открыть червоточину в подвалах дворца. И если все получится, то мы отправим туда корабли, на которых смогут жить люди. Эвакуируем туда детей и взрослых-опекунов. Они должны быть элитариями, и мы передадим им всю имеющуюся информацию. Также пошлем туда оборудование. Надеюсь, колония сможет развиться до определенного уровня и, по крайней мере, построит космический корабль с ультрадвигателем, который долетит до Содружества и доставит послание. План не из лучших, но он дает возможность хоть как-то спасти людей с Бьенвенидо от полного вымирания.

— Могу себе представить, что потребует Адольфус за доступ к червоточине, — хмыкнула Кайсандра.

— Если захочет отправиться с нами, то пусть так и будет. Когда мы туда доберемся, он уже не будет главным. Надо быть готовыми к этому.

— Выходит, ты признаешься перед правительством, что ситуация безнадежная, — горько произнес Рай. — И даже ты не сможешь остановить паданцев.

— Не совсем. Я надеюсь, Аквеус так и останется вариантом на крайний случай. Нам нужно открыть червоточину на Валатар.

— Валатар? И что там за дрянь на Валатаре?

— Существует теория появления этого светила, которая гласит, что Бездна выкинула сюда планеты,