В данный момент Мальвика, видимо, решила засыпать своего названого дедушку очередной лавиной таких вопросов:

– А можно мне самой придумать дату своего дня рождения?

Накануне тетушка Анна посоветовала воспитаннице выспросить у Хлеби на это разрешение, и теперь он ответил с некоторой озадаченностью:

– Почему бы и нет…

– Тогда я выберу тот день, когда вы меня спасли от колабов! – тут же радостно воскликнула девушка. – А Давид Сонный уже сумел договориться с боларами?

У того почему-то не складывались доверительные отношения со стаей. Хоть хуторянка Лирна помогала изо всех сил, но, скорей всего, сказывалось отсутствие Спина. Поэтому все со спокойствием закоренелых оптимистов ждали возвращения отряда.

– Пока болары только с удовольствием принимают угощение. Вот вернется их лидер, Спин, тогда дело пойдет…

– А Кремон знает, что ему в зале установили нового, полностью железного «Истукона»?

– Нет, конечно. Это будет для него приятным сюрпризом.

– Да, он точно обрадуется! – Причем сказано это было вполне серьезно.

Хлеби покосился на две маленькие дырочки в черной бумаге очков и вздохнул. Ну почему нельзя прочитать эмоции этого создания?.. А девушка продолжала тараторить уже о другом:

– У Кремона в столице есть две лучшие подруги, дочери дяди Кралей. Может, он мечтает жениться на младшей? Ведь старшая подруга уже и детей имеет…

– Гм… Даже не знаю. Да нет, вряд ли. Они просто друзья детства.

– А почему господин Коперрульф не имеет жены? Он ведь такой видный и симпатичный. Или его никто не любит?

– Ну как тебе сказать…

– Так и говори, как было в жизни. Или это он никого не любил?

– Да нет, любил. И даже очень. Но вот когда он получил… небольшое увечье, его любимая от него отказалась. И даже не захотела встретиться с ним. После этого он, как бы точнее выразиться, немного разочаровался в женщинах…

– И откуда берутся такие предательницы?! – воскликнула Мальвика с возмущением. Хозяин замка уже напрягся и решил прервать опасные вопросы, вполне справедливо предполагая, что сейчас и его начнут и с детской непосредственностью спрашивать о личной жизни. Но ошибся. Очередной вопрос последовал совершенно в другом плане:

– Неужели Плада такая огромная, как на рисунках?

– Намного больше, – расслабился колдун. – Столица нашего королевства самая большая из всех столиц мира. И ни один рисунок не сможет отразить ее настоящие размеры.

– Там наверняка жить здорово. Мне бы тоже хотелось там побывать…

– Со временем и такой случаи может представиться.

– Дедушка, ты ведь там жил долгое время. Это правда, что в Пладе больше полутора миллионов жителей?

– Правда.

– И там женщины каждый день надевают все те прекрасные наряды, которые мне показывала на картинках тетушка Анна?

– Ха! Да там есть такие наряды, что их ни на одной картинке не отыщешь!

– И все женщины такие красавицы?

– Еще бы! – воскликнул Хлеби, явно увлекшись воспоминаниями о столице. – Там обитают самые красивые женщины мира.

– А почему же ты не выбрал там жену для себя?

Губы хозяина замка сразу же сжались в одну тонкую линию, а брови в гневе сошлись на переносице. Но, взглянув на перемотанную бинтами головку, смотрящую на него блестящими кружочками наведенных «биноклей», он сдержал готовые вырваться слова раздражения. Что взять с ребенка? Она ведь и сама не понимает, о чем спрашивает. Хотя… какое ей вообще дело до личной жизни названого дедушки? И ведь как неожиданно спросила! А что ответить? Ведь ждет, затаилась и ждет!..

– Ну в моем возрасте считается вполне нормальным не спешить с женитьбой, – попытался отшутиться хозяин замка. – У меня все еще впереди, и женщина, которая меня полюбит, обязательно найдется!

И тут Мальвика показала, что умеет и льстить не по годам, когда захочет. С естественным негодованием в голосе она возмутилась:

– Странно, что они за тобой не бегают табунами! Такой красивый, умный, очаровательный мужчина – и до сих пор без жены!

– Понимаешь, быть женатым не всегда обязательно. Ведь у Эль-Митолана столько дел и хлопот, что уделять внимание семье просто не хватит времени.

– Да? – не поверила девушка. – А мне казалось, что жена как раз и нужна, чтобы помогать мужу во всех его делах. И тогда у него наоборот больше времени свободного останется…

– Ну ты еще маленькая, чтобы понять все эти тонкости…

– Я маленькая?! Ха! Да я просто ростом невысокая.

– Отлично! – Хлеби решил закончить неприятный для него разговор силовым методом. – Вот когда подрастешь, тогда и поговорим. Сейчас я сильно занят. Займись своими делами и не мешай мне!

– Хорошо, дедушка! – на удивление покорно согласилась Мальвика, неловко присела в реверансе и убежала со словами: – Тогда поговорим через неделю!

Хозяин замка улыбнулся ей вслед: вот вредина! Намекает, что через неделю она наберет недостающие сантиметры. Ничего, когда она прочитает свой план занятий на следующие две недели, сразу поймет, что времени на шалости и дотошные вопросы у нее точно не останется! А уж план Хлеби выдумал такой, что девчонке придется зубрить днями и ночами. Нагрузит он ее теперь с десятикратным запасом и не допустит, чтобы ребенок маялся бездельем из-за его недальновидности и мягкотелости. А уж сколько ей придется потратить времени на каждодневное сочинение в две страницы! Вот пусть сидит и думает, как правильно составить буквы во вполне читаемые строчки. Да и переписывать из-за кучи ошибок ей придется неоднократно!..

Представив себе эту сценку, Хлеби заулыбался, словно нашкодивший ребенок. Ведь при всей своей фантазии он так и не мог представить Мальвику с нормальными глазами и прямым носом. В его память девочка прочно вошла как некое шалопутное и косоглазое создание с чудовищно искривленным носом. И никак иначе. Хоть и стыдно было осознавать такой нигилизм, но что было, то было. Бедный ребенок…

Но постепенно улыбка у колдуна пропала, и лицо приобрело озабоченное выражение. Ведь надо думать о насущных и важных делах, а не отвлекаться на детские вопросы о женах. Гляди-ка, пыталась выяснить про семейное положение сразу троих мужчин! И оно ей надо? Ну вот, опять отвлекся!..

Хозяин замка решительно встал и отправился в конюшню. Надо было проехаться к скалам и, двигаясь по узкой расселине, добраться до миниатюрной долины среди горных склонов. И тщательно осмотреться. Когда-то давно он планировал построить там некое тайное убежище на случай непредвиденных обстоятельств. Но время шло, войн не было и даже не предвиделось. Прятать тоже особо было нечего, и долина так и оставалась невостребованной. Зато сейчас, когда срочно понадобилось найти место для проведения испытаний литанры, о лучшем тире и мечтать не приходилось. Ведь не проводить же опасные эксперименты в подвале собственного замка? Так и без крыши над головой остаться можно. А при большой отдаче взрыва и голова вместе с крышей может… того… пострадать. Уж лучше в скалах!