– Ты был стажером в АйТи.

– Да, сэр, – услышал он после паузы.

У парня повысилась температура – Дональд увидел это на дисплее. Оператор и Эрен сравнивали наблюдения и тыкали во что-то пальцами. Дональд взглянул в сценарий. Там шли простые вопросы, на которые любой знал ответы.

– Какова твоя главная обязанность перед укрытием? – прочел он вслух.

– Обеспечивать соблюдение Правил.

Эрен поднял руку, когда некоторые линии на дисплее превратились в пики. Когда они сгладились, он дал Дональду знак продолжать.

– Что следует защищать превыше всего?

Даже несмотря на помощь компьютера, Дональд старался говорить ровно. На одной из линий появился небольшой пик. Мысли Дональда уплыли к новости о том, что пилоты ушли из пространства, которое он считал принадлежащим ему. Он завершит ритуал и заведет свой будильник. Уже сегодня. Сегодня.

– Жизнь и Наследие.

Дональд отвлекся и не сразу отыскал следующую строчку.

– Что требуется для защиты того, что нам так дорого?

– Требуются жертвы, – ответил стажер после краткой паузы.

Оператор подал Дональду и Эрену сигнал, что все в порядке. С формальной частью покончено. Время приступать к главному, отойти от сценария. Дональд не мог сообразить, что сказать, и кивнул Эрену, надеясь, что тот примет эстафету.

Эрен на секунду прикрыл микрофон, как будто собирался возразить, но пожал плечами.

– Много ли времени ты провел в лаборатории, где делают комбинезоны? – спросил он, всматриваясь в монитор перед собой.

– Немного, сэр. Бернард… э-э-э… мой босс… он хочет запланировать для меня время в лаборатории после… ну, вы понимаете…

– Да, знаю. – Эрен кивнул. – Как продвигается решение той проблемы на ваших нижних этажах?

– Ну, меня лишь держат в курсе общих новостей, а они неплохие. – Дональд услышал, как стажер прочистил горло. – В смысле, дело движется и вскоре будет завершено.

Долгая пауза. Глубокое дыхание. Волны на дисплее сглаживались. Эрен взглянул на Дональда. Оператор подал им знак продолжать.

У Дональда был вопрос, навеянный его собственными сожалениями.

– Сделал бы ты что-либо иначе, Лукас? С самого начала?

На мониторах появились красные пики, и Дональд ощутил, что и ему становится жарко. Возможно, он задал слишком провокационный вопрос.

– Нет, сэр, – ответил молодой стажер. – Все было сделано в соответствии с Правилами, сэр. Все под контролем.

Главный оператор протянул руку к пульту и отключил у всех микрофоны.

– Датчики дают пограничные показания, – сообщил он. – У него нервы на пределе. Можете еще слегка на него надавить?

Эрен кивнул. Оператор рядом с ним пожал плечами и глотнул из кружки.

– Но сперва успокойте его, – сказал главный.

Эрен повернулся к Дональду:

– Поздравьте его, а затем, если получится, подогрейте ему эмоции. Выровняйте его, затем подрегулируйте.

Дональд замер. Все выглядело таким неестественным, сплошные манипуляции. Он с трудом сглотнул. Включили микрофоны.

– Теперь ты следующий в командной цепочке по управлению Восемнадцатым укрытием, – произнес он, опечаленный тем, на что обрекает этого беднягу.

– Спасибо, сэр.

Судя по голосу, бывший стажер испытал облегчение. Волны на дисплее сгладились, словно наткнулись на причал.

Теперь Дональд искал какой-нибудь способ надавить на парня, смутить его. Главный махал Дональду, но от этого идей в голове не прибавлялось. Дональд взглянул на схему укрытий, висящую на стене. Он встал, натянув провод, и долго смотрел на несколько вычеркнутых кружков. Один из них значился под номером «12». Дональд представил серьезность той ответственности, которую только что принял на себя тот парень, и что подразумевала его работа, и сколько людей уже умерли из-за того, что их лидеры их подвели.

– Знаешь, в чем заключается худшая часть моей работы? – спросил Дональд, ощущая на себе взгляды всех, кто здесь находился.

Мысленно он уже вернулся в свою первую смену и проводил инициацию другого парня. И в ту же смену он отключил укрытие.

– В чем, сэр?

– Стоять здесь, смотреть на значок укрытия на карте, а потом перечеркивать его красным крестом. Можешь представить, что я при этом чувствую?

– Не могу, сэр.

Дональд кивнул, признательный за честный ответ. Он вспомнил, что чувствовал, глядя, как люди выбегают из Двенадцатого и умирают. Он моргнул, избавляясь от набежавших слез.

– Примерно то же, что и родитель, потерявший тысячи детей одновременно.

Пауза растянулась на несколько секунд. Оператор и главный уставились в мониторы, высматривая признаки эмоциональной слабины. Эрен наблюдал за Дональдом.

– Тебе придется быть жестоким со своими детьми, чтобы не потерять их, – сказал Дональд.

– Да, сэр.

Волны запульсировали легким прибоем. Главный показал Дональду поднятые большие пальцы. Он увидел достаточно. Парень выдержал проверку, и теперь ритуал действительно завершился.

– Добро пожаловать в операцию «Пятьдесят» мирового порядка, Лукас Кайл, – зачитал Эрен по сценарию, сменяя Дональда. – А теперь, если у тебя есть вопрос-другой, я могу на них ответить, но коротко.

Дональд вспомнил этот ритуал. Он в нем участвовал. Ощутив внезапную усталость, он откинулся на спинку.

– Только один, сэр. Мне говорили, что это не важно, и я понимаю, почему так. Но я считаю, что знание облегчит мне работу. – (Пауза.) – Есть ли?.. – Новый красный пик на экране. – Как все это началось?

Дональд затаил дыхание и обвел взглядом комнату, но все смотрели на мониторы. Можно было подумать, что годился любой вопрос. Дональд опередил Эрена.

– Насколько сильно ты хочешь это знать? – спросил он.

Парень глубоко вдохнул:

– Это не очень важно, но я был бы признателен за понимание того, чего мы достигли и что пережили. Думаю, это даст мне… даст нам цель, понимаете?

– Причина и есть цель, – ответил Дональд. Именно это он и начал узнавать из своих поисков истины. – Но прежде чем ответить, я хотел бы услышать, что ты думаешь.

Кажется, парень сглотнул.

– Что я думаю? – переспросил Лукас.

– Идеи есть у каждого. Или ты намекаешь, что у тебя их нет?

– Думаю, это было нечто такое, приближение чего мы увидели.

Дональда впечатлил ответ. У него возникло ощущение, что парень знает ответ и просто хочет услышать подтверждение.

– Это одна вероятность, – согласился он. – Представь вот что… – Он помолчал, чтобы лучше сформулировать. – Что, если я скажу, что во всем мире было только пятьдесят укрытий и что мы здесь находимся в бесконечно малом уголке этого мира?

Глядя на монитор, Дональд практически видел, как парень размышляет: волны его показаний змеились, как мозговая версия кардиограммы.

– Тогда я отвечу, что мы были единственными… – Всплеск на мониторе. – Скажу, что мы были единственными, кто знал.

– Очень хорошо. И почему могла возникнуть такая ситуация?

Дональд пожалел, что нельзя записать пляшущие на экране линии. Его успокаивало наблюдение за тем, как другой человек цепляется за тающее здравомыслие, за свои исчезающие сомнения.