— Три года назад я спросил у своего отца, какое будущее он уготовил для Сони. Я всегда был привязан к ней и желал ей всего самого лучшего. Ей исполнилось шестнадцать, я понимал, что сейчас надо решать. Ей необходима социализация, ей нужно образование. И собственный источник доходов. Я опасался, что отец растил ее как игрушку, как куклу, для того лишь, чтобы она скрашивала его старость, и готовился отстаивать ее право быть собой. Но в этом не было нужды. Отец рассказал мне о своем романе с Ирьей Джонс. Так родилась Соня. С самого начала было решено, что она останется с отцом. Ирье оставили выбор — жить с дочерью здесь, но без претензий на императора, или уехать. Она писала книгу о Китае, она полюбила нашу природу и наших людей. Отец привязался к ней, он радовался, что нашел себе друга. Ирья была единственной женщиной, которую он никогда не ревновал. И она смягчала его нрав. Когда она решила остаться, мой отец обрадовался. Но это решение было ошибочным. Возлюбленные императора долго не живут, увы. Да и жены тоже.

— Но почему у Сони нет никаких документов? — возмутился Джо.

— Есть. Они засекречены. Моя мать уже была из подозрительных, ведь она происходила из нелояльной семьи. Ирья же и вовсе была иностранка, к тому же отсидевшая несколько месяцев в тюрьме. Даже императору не простили бы связь с потенциальной шпионкой. Поэтому Сонино свидетельство о рождении хранилось в сейфе. Ей не вшили шунт и не поставили чип. Все для того, чтобы никто не знал, — она дочь императора и иностранки. Но она получила весьма достойное образование, хотя учили ее старомодно. Соня может подтвердить свои знания в любом университете Пекина по специальности «китайская литература» или «история Китая». Кроме того, она богата. Наш отец оставил ей достаточно, чтобы она не знала бедности. Отец полагал, что Соня не сможет сама управлять своим капиталом, и хотел подобрать ей жениха. А за тем, чтобы муж помнил, чья кровь течет в жилах Сони, должен был проследить я. Я не совсем согласен с отцом. У Сони будет определенная свобода решений. При этом я настаиваю на том, что моя сестра должна жить при дворе, с объявлением об истинном ее происхождении, и все ее потомки должны иметь китайское подданство. Соня — женщина из династии императоров, и все окружающие должны помнить о том каждую секунду.

— Ну хорошо, — не выдержал Джо Мит. — Это все понятно, что происхождение налагает обязательства. Но теперь вы отыщете ей какого-нибудь жирного китайского чиновника в мужья…

— Мистер Мит, что вы скажете о пиве?

— Вы чего, думаете, я разбираюсь только в пиве?

— Я думаю, что ценителей осталось мало, и вы в их числе.

— Пиво ничего так, но без харизмы. Воду поменять, что ли…

— Мне и самому так казалось… Мистер Мит, во всей огромной империи нет мужчины, который был бы ровней моей сестре. Все — ниже ее. За кого бы она ни вышла замуж, ее муж будет моим подданным. От рождения или по своему выбору. Ее мужу лучше бы не забывать, что он женился на сестре императора. Во всем прочем я склонен довериться выбору сестры. Вы готовы пожертвовать ради Сони всеми своими планами и мечтами? Готовы отказаться от гражданства Куашнары и мечты о федеральном гражданстве? У вас будет то дело, какое я вам поручу, а не то, какое вы сами выберете. Впрочем, тут возможен компромисс. Женившись на Соне, вы станете моим родственником — и моим слугой. И девушка, которую вы приютили из жалости, здесь — принцесса.

Джо Мит молчал, подбирая слова. Он отпил еще пива, крякнул:

— Точно. Воду поменять. Я б, конечно, поэкспериментировал, потому что тут могут быть неожиданные решения, но это так, отвлеченно. Сэр… ваше величество, тут, короче говоря, я как думаю: если вы хотите предложить Соне дом, он не должен быть ее тюрьмой. Подданство — это мелочи. Не должно быть запретов, например, на выезд за границу. Что касается бизнеса. Ну я, конечно, предпочитаю работать сам на себя. С другой стороны, чисто государственные проекты могут оказаться куда более интересными и масштабными. Так что это-то обсуждаемо. А по жизни — я люблю Соню. Любил раньше, люблю теперь. Ну, принцесса. И что? В конце концов, принцесса — это профессия. С вами… ну, я пока еще не ваш подданный, я свободный человек, могу говорить как есть. Так это от вас зависит, буду я с вами считаться, или нет. Если вы и вправду такой умный, как все говорят, — нет проблем. Хуже нет, чем когда человек, облеченный такой властью, — тупица.

Император посмеивался. Его забавлял Сонин жених. А вот Соня волновалась и боялась. Ее пугала резкость Джо Мита.

— Рассказывайте, — велел император. — Рассказывайте о ваших приключениях.

Рассказывал, естественно, Август — причем делал это подчеркнуто сухо и лаконично. Император, впрочем, остался доволен.

— Юджин, — позвала Соня, — что записано на моем чипе?

— А… Только то, что интересно и важно тебе. Все, что было засекречено при жизни нашего отца. Вся информация, которая известна о твоей матери, коды доступа к сейфу, где хранятся твои подлинные документы, завещание отца. Переписка отца и твоей матери, ее полные дневники, фотографии. Все то, что позволит тебе понять: ты не сирота.

— А абсолютное оружие? — спросила Соня.

Император чуть улыбнулся:

— Соня, ну кто же доверит такую тайну шестнадцатилетней девочке?

— Ну да, тем более что ее фактически выгнали из дома, — напомнил Джо Мит. — Она два года скиталась, ее могли убить в любую секунду.

— Не могли, — улыбка императора стала жестче. — Зачем, по-вашему, там был Тан? Он не должен был мешать Соне узнавать жизнь. Но если бы она пострадала физически — он пожалел бы о том, что родился не в древнем Китае с его легендарными мучительными казнями. Мой отец был очень скорым на расправу. Он хотел, чтобы Соня научилась ценить то, чем одарила ее жизнь. Поэтому он позволил ей вкусить досыта и нищеты, и бесправия, и грязной работы. Но он не хотел, чтобы опыт искалечил ее. Поэтому за Соней всюду ходил специалист по скрытному сопровождению. Я знал о ее жизни все. И про вас, мистер Мит, мне тоже известно все. Не обольщайтесь.

— Да мне стыдиться нечего.

— Только глупости, которая толкнула вас искать помощи у Клодана.

— Ну, это да, — согласился Джо.

— Я хочу, чтобы вы запомнили свою оплошность. На всю жизнь. Потому что за первую ошибку я простил вас. И помог выпутаться из беды. Но за вторую ошибку я накажу вас. Сам. Вам не понравится.

— Слушайте, чего вы меня пугаете?! Может, вы еще считаете, что я горд собой? Да-да, так облажался — и теперь горжусь, да? И не ждите, что я стану виниться перед вами. Ваша вина в этом тоже есть. А перед Соней извинюсь. И не словами, а делом. Потому что жениться я хочу на ней, а не на вас, что бы вы там себе ни думали. У моей невесты есть брат? Так замечательно. Но брату лучше не забывать, что он всего лишь брат, а не муж!

— Джо, — Соня схватила его за руку, — потише…

— Соня, он с перепугу, — лениво сказал император. — Растерялся, не знает, что делать, ему страшно, вот и ершится.