Утренняя морось мелькала перед глазами Бринда, когда он помогал устанавливать носилки с телом друга – потому что он был друг, несмотря на то что он сделал, – на погребальный костер. Недоумевающие взгляды его людей обжигали. Не все хотели, чтобы тело предателя было с почетом предано огню.

Солдаты встали по стойке смирно, притопнув ногой и поднеся правый кулак к груди. Бринд и Люпус, установив на высокую платформу передний край задрапированных черным носилок, осторожно задвинули их глубже, затем отошли и встали в один ряд со всеми. Бринд отдал приказ поджигать. Кто-то поднес горящий факел к основанию костра, огонь медленно, словно нехотя, пополз по дровам вверх, и вот наконец под темным небом зажегся еще один ярко-оранжевый маяк.

– Надеюсь, избранные тобой боги милостиво примут тебя, лейтенант, – пошептал Бринд, неотрывно глядя в марево разогретого воздуха.

Люпус наклонился к нему:

– Хорошо, что вы так поступили. Учитывая, что он хотел совершить, это благородно с вашей стороны.

– Он был ночным гвардейцем, рядовой. И несмотря ни на что, хорошим человеком.

Лучшие солдаты империи собрались в зале, выходившем окнами на северную стену цитадели. Грохот боя, кипевшего вдалеке, становился все яснее, как отзвуки неумолимо приближающейся грозы. Страх осязаемо витал в воздухе, пока культистка Блават расставляла на каменном столе в углу помещения свою коллекцию волшебных пузырьков. Бринд внимательно осмотрел все стеклянные контейнеры один за другим, уже зная, в каком порядке они будут употреблены. Каждый миг тянулся как вечность, а он все бился в тенетах своих мыслей.

Его солдаты были мрачны, сложив на груди руки, они задумчиво глядели перед собой. Бринд решил, что перед началом операции надо будет обязательно провести с ними беседу, поскольку ему нужна была их решительность, особенно сейчас.

Люпус вызвался быть первым, его подруга Беами стояла тут же, готовая провести аугментацию. Люпус снял рубашку и лег на стол, товарищи глядели на него с печальным состраданием, как будто он приготовился к смерти. Реликвии были готовы, металлические и хрустальные устройства выстроили в ряд, пластины присоединили к его голове, затем он и его женщина обменялись последним взглядом и ему сделали инъекцию жизни. Он закашлялся, задохнулся и, сжав кулаки, упал со стола на пол. Беами помогла ему встать и отвела в угол комнаты, где он сидел, держась за живот и потирая голову.

Все напряженно ждали. Похоже, ничего плохого с ним не произошло, он был жив и здоров, только ошарашен своими новыми обострившимися чувствами. Когда он описал усиленные качества, Бринд пришел в восторг.

Остальные последовали за ним. Тиенди, Син, Микилл, Бруг, Смок, Хааль, Бонди и другие: от инъекции у каждого сначала перехватывало дыхание, наступал полный коллапс, человек падал, но тут же вставал снова, живой и полный сил.

Наконец Бринд сам подошел к столу и, раздвинув на груди рубашку, встал перед культистками. Холодный металл прошел ему сквозь кожу, волна технологий взорвала вены…

Как будто прыгнул в ледяную воду.

Дыхание покинуло его, сердце отчаянно забилось, словно куда-то торопясь. Ему показалось, что он умер, сокрушенный болью, но тут же, исцеленный, возродился. Новому усилителю потребовалось всего несколько секунд, чтобы подавить побочные эффекты и внедриться в организм. Бринд вдруг понял, что его тело изменилось: мышцы вздрагивали, требуя работы. Нюх стал тонким, как у зверя, а зрение до того острым, что он поначалу не знал, как с ним совладать.

Двадцать минут спустя Бринд уже запросил новые сведения о положении взятых в плен граждан. По последним оценкам, их количество возросло до одной тысячи пятисот человек. Ночные гвардейцы собрались за большим столом в обсидиановом зале, который, казалось, стал еще темнее и мрачнее, чем раньше. Командующий изложил им суть дела.

Даже самое незначительное изменение в выражениях лиц собравшихся не могло укрыться от нового зрения Бринда, и ему казалось, что он читает их мысли. Их было всего восемнадцать, против Бор знает скольких врагов. Бринду пришлось напомнить им о том, что сила Ночной Гвардии не в коллективном бою, а в поединке и что новое усиление сделало их практически неуязвимыми. Поэтому главное для них – верить в себя.

Затем Бринд перешел к описанию разработанной им тактики.

Им предстоит штурм как последнее средство. Поскольку склад располагается в глубине вражеской территории, их доставит туда взвод гаруд – по одному птицечеловеку на каждого солдата. Посадка произойдет на пустынной улице, в полумиле от пункта назначения, где, по донесениям разведки, уровень защиты минимальный. Следует как можно дольше избегать обнаружения, а потому все промежуточные стычки должны происходить бесшумно и быстро. Культисты снабдят каждого новым оружием – реликвией рейкр, создающей дымовую завесу для маскировки. У каждого будет меч, кинжал и арбалет; разбившись на небольшие группы, они должны будут проникнуть внутрь через пять разных входов, в то время как гаруды отвлекут внимание противника бренна-бомбами в трехстах ярдах к северу от склада.

Операция начнется с наступлением ночи и пройдет под покровом темноты, а сейчас, пока есть время, Бринд поговорит с ними на другую тему.

Он нашел ее там, где они договорились встретиться: в дальнем углу госпиталя, подальше от воя и криков хирургического ада. Опустив плечи, она сидела у стола перед кружкой с горячим напитком.

Когда он позвал ее по имени – Нандзи, – она ответила ему робким взглядом, не поднимая рук с колен. В ее глазах застыла боль от увиденных мучений такого количества людей. Как она сама могла стать убийцей, эта молодая женщина, почти девочка?

– Добрый день, командующий, – прошептала она, явно ожидая дальнейших расспросов.

Бринд кивнул и тут же перешел к делу:

– Насчет твоей способности… к трансформации. Что именно ты умеешь? Как я понимаю, ты можешь поймать в ловушку несколько противников сразу.

Она горестно вздохнула.

– Вы хотите использовать меня в бою, так ведь? Вам нужно, чтобы огромное чудовище было на поле боя на вашей стороне?

– В некотором смысле – да. – И Бринд изложил ей детали предстоящей операции. – Как видишь, твои способности нужны для захвата ключевых позиций, которые позволят нам проникнуть в расположение врага, где твоя… секреция пригодится для сдерживания солдат неприятеля. Ну и конечно, для обработки ран, как всегда.

– Я попробую, – согласилась наконец Нандзи и вдруг расплакалась.

Бринду было неловко присутствовать при этом эмоциональном срыве. Она была убийцей, не больше и не меньше, и жалеть ее было нельзя, но он не мог позволить, чтобы она почувствовала его возмущение.

– Послушай, я обещаю тебе, что, когда закончится война, ты и этот твой парень, Воланд, уйдете отсюда свободными. Даю слово.

Она смотрела на него недоверчиво, широко раскрытыми глазами.