И вот теперь она прислала письмо.

Враг захвачен. Да, безусловно, это грело душу, но если леди Олира Лонгтейл, пусть она и представляется всем как леди Глейгрим, для того чтобы помочь в войне, опять во что-то ввязалась, то правитель Династии всё же воплотит свою угрозу и её выпорют на площади. За свою жизнь Раял ещё ни разу не слышал, как палачу давали бы такое поручение, но всё бывает впервые.

Встреча с кузиной состоялась в самом укреплённом и охраняемом месте Дарктауна – в крепости, подвалы которой служили также и тюрьмой. В единственном помещении, способном вместить более двух сотен людей, Большом зале, под охраной четырёх десятков воинов и пяти рыцарей, за столом на возвышении сидела Олира Лонгтейл в окружении советника Эттена Вапра, двух придворных леди из Малых Ветвей, единственных женщин, которым кузина доверяла и с кем не расставалась, и пожилого воина-командующего Миста Бессмертного, известного удивительной способностью выживать.

Про него ходили слухи, что даже старость не способна убить его – в Миста попадали стрелы и арбалетные болты, его, ещё в молодые годы, в борделе дважды ударили ножом, его рубили мечом, его левая рука ещё в молодости обгорела – на неё пролилось кипящее масло, когда он защищал мелкую крепость на границе с Флеймами во время междоусобицы. Уродливые шрамы на его лице оставила северная кошка, она напала на него, когда уже известный своими боевыми качествами и незаурядным умом воин Мист сопровождал к мужу леди Олиру и решил прогуляться за пределами лагеря с одной из служанок в лесу Холдбистов. Кроме того, однажды он напился и упал с корабля, но его нашли на небольшом каменном островке рыбаки спустя три дня, измученного жаждой и всего в ссадинах, но живого.

Верд сидел поодаль от кузины и её сопровождающих, около помоста на отдельной скамье. Его руки были связаны верёвками, но ноги свободны.

Выглядел наследник врага совсем не так впечатляюще, как представлялось Раялу: среднего роста, да, он куда шире в спине, чем правитель Глейгримов, и массивнее, его кожа даже в отвратительную погоду выглядит загорелой, его лицо куда более живое, чем у Раяла, хоть на нём и красовались свежие синяки и ссадины.

Несмотря на молодой возраст – оба лорда практически ровесники, – Верд успел обзавестись животом, который никак не сочетался с образом красавца-героя. Конечно же, до Миста Бессмертного ему ещё очень далеко, однако впечатление оказалось подпорченным. Волосы пленника, вероятно, как и у всех Флеймов, песочного цвета, посерели от пыли и грязи, лорд ссутулился, скорчился на своей скамье и выглядел жалко.

Раял разочаровался, он ждал совсем иного.

Олира и её советники поднялись сразу, как правитель вошёл, и кузина пошла ему навстречу, раскрыв объятия. Раял обнял родственницу, а после взял за плечи и заглянул в счастливое лицо.

– Скажи мне, что ты никуда не уходила без охраны.

– И я рада встрече, Раял. Я не покидала города, милорд! Не надо так строго на меня глядеть, мне становится не по себе. Ты слишком похож на своего отца в такие моменты.

– Хочется верить. Это он? – Лорд кивнул на страдальца на отдельной скамье.

– Да, он представился лордом Вердом Флеймом. Мы видели его года три назад на празднике Зимы у Вайткроу, уж я-то помню эту нахальную морду.

– Олира, о чём ты? Этот человек напуган и расстроен. – Лорд покачал головой. – Почему его лицо в синяках? И почему он так странно поставил ногу?

– Пока этот трус убегал с поля боя, он успел подвернуть ногу, но наши лекари помогли ему и замотали её, чтобы скорее прошла. Наверное, поэтому он так криво её ставит. Зря ты жалеешь его. Когда он пришёл на постоялый двор к дядюшке, он был нахален, самовлюблён, горд и считал себя королём! Этот дурак был уверен, что шёл в другую сторону и теперь на земле своего отца! Раял, если вся его семья такая, то мы легко одолеем их и сотрём их род с лица земли.

– Рано радоваться, мы про него ничего не знаем. И я не собираюсь стирать ничей род, мне эта война и вовсе не нужна, и чем раньше мы её закончим, тем лучше будет для нашего народа, Олира. Но ты так и не ответила, почему у него синяки и разбита губа.

– Он упал.

– Упал? И много раз он падал?

– Раза два или три. Может, четыре. Но он очень неудачно падал, – кузина хитро улыбалась.

– Я так понимаю, он падал не только на пол, но и на твою охрану?

– И один раз на сапоги дядюшки…

– Олира! Он лорд и наследник Флеймов! Это уж слишком. Он наш пленник, но мы должны проявлять уважение и вести себя с ним как подобает. Ты огорчила меня, я надеялся на твоё благоразумие. Враг, каким бы он ни был, в первую очередь заслуживает достойного обращения.

Пристыженные советники и кузина понуро опустили головы.

Экрог Редгласс щедро вознаградил выживших и вернувшихся после сожжения замка Гринбиров, в том числе и Ниллса. Раненых, тех, кто пережил обратный путь в четыре дня, отправили к лекарям, тем, кто лишился конечности или получил серьёзную травму, несовместимую с дальнейшей должностью воина, достойно отплатили за услуги и назначили небольшое пособие, достаточное, чтобы не умереть с голоду. Тем, у кого имелись маленькие дети, лорд Редгласс увеличил пособие в два раза до тех пор, пока дети не вырастут.

Да, этот лорд заботился о своих людях.

У Редглассов всегда были самые малые владения, пока чуть более ста сорока лет назад им не перешли, в благодарность за помощь короне, куски земель Флеймов и Глейгримов. После войны с Дримленсами часть земель проигравших досталась королю, пусть он и не планировал забирать её надолго, а часть разделили между Флеймами, Глейгримами и Редглассами, которые выступали на стороне Его Величества. За эти годы границы менялись множество раз, и сейчас, уже почти тридцать лет, очертания земель Династии Редгласс выглядели довольно странно – словно узкие щупальца, часть их владений отделяла на юге земли Флеймов от королевских почти полностью, кроме небольшого участка Дождливой низины и тех же Флеймов от Холдбистов и Глейгримов на севере.

– Ты хорошо справился.

Лорд похвалил его. В этот раз они разговаривали в покоях правителя Династии. Экрог недавно женился второй раз, и молодая супруга, более чем в два раза младше правителя, могла бы родить ему ещё наследников. Харг, Хэг и Хельга выросли главным разочарованием и ошибкой Экрога Редгласса – во всём ему везло, со всеми и всегда, но только не с детьми.

– Я рад служить вам, милорд, – привычно ответил Магистр на похвалу.

– Ты позаботился, чтобы как можно больше людей знали, что Гринбиры любили принимать учёных мужей и шарлатанов, способных разнести их дом?

– Да, милорд. Мои люди распускают слухи везде, где это возможно. Они отправились сразу, как вы дали приказ. Могу я поинтересоваться, что будет с теми, кого мы привезли?

– Я не убиваю детей, Ниллс, ты ведь знаешь. Мальчишек я воспитаю достойными и верными лордами, но, пока они юны, за ними будет приглядывать мой хороший друг. А на месте сгоревшего замка начнут вести работы. Ты знал, что Гринбиры за последние пять лет стали богаче своего лорда-правителя?