слова звучали все менее твердо и жестко, тон становился мягким и даже немного робким.

– Скажи лучше, это ты Земляная ведьма? Я видел, как ты ушла под землю в нашу последнюю встречу. Если ты знаешь такую магию, то могла и ящериц в камни вмешать…

– Могла, – Маргул кивнула, нагибаясь над котлом и с упоением вдыхая. – Боги, я такого не ела уже несколько лет…

– Зачем ты сделала это с бедными животными? Это же такая ужасная смерть! Ты не похожа на сумасшедшую садистку, так зачем же? – я продолжил расспрашивать, видя, что на этот раз она настроена более дружелюбно и может многое рассказать. Сила охмаражских приправ во истину безгранично.

– Я следила за вашим продвижением и прятала ящеров, чтобы облегчить вам путь вниз, – ответила она, стоя над котлом, уперев руки в колени. – У меня есть цели, знаешь ли.

– Ты помогаешь нам? – удивленно спросил я. – Интересно, зачем это тебе.

– У меня так же есть свои интересы… – вздохнув, ведьма выпрямилась и отошла от очага.

– И в твоих интересах, чтобы я знал, что ты нам помогаешь? – я усмехнулся.

– Верно… – Маргул произнесла это еще более неуверенным голосом.

Знала ли она до этого момента, что я догадывался обо всем с той нашей встречи в пещерах, или не знала, но сейчас она одним своим тоном подтверждала все мои предположения. И это не могло не радовать: теперь я точно знал, что могу повернуть все так, чтобы у нас появился ценный союзник и вместе с ним большой шанс выбраться отсюда.

– Значит, твоя задача – увести нас вниз, подальше от выходов на поверхность…

– Но не пустить дальше третьего яруса, – закончила фразу Маргул. – Я должна устроить обвал, запереть вас в пещерке, где вы умрете с голоду, или раздавить камнями сразу.

– И сделаешь это?

– Этого еще никто не знает, – сказала она, поворачиваясь и жадно впиваясь глазами на мясо. – Но я могу предложить сделку. Я продам тебе ваши жизни… за помощь.

– Помощь?

– Я обеспечу вам безопасный путь, буду доносить сведения и присоединюсь к вам, когда придет время. А вы выведете меня на поверхность и дадите уйти, – она заставила себя пересилить голод и посмотрела на меня, с надеждой, но твердо зная, что должна сделать в случае моего отказа.

– Я сделаю так, чтобы тебя не тронул никто из нас, – пообещал я. – Но можешь ли ты быть уверена, что и твой хозяин тебя не тронет?

– Была бы уверена, не позволила бы тебе снова найти меня, – решительно ответила она, качнув головой, как будто отбрасывая сомнения. – Но я не уверена… и я не заслужила такой жизни, – Маргул нахмурилась.

– Все готово.

Воткнув в кусок мяса гнутый железный прут, я вытащил его из котла, отрезал ножом большой кусок и насадил его на острие.

– Это тебе, – я протянул нож с мясом ведьме.

– Думаешь, они тебя послушают? – снова начала женщина, с трудом деля внимание между едой и разговором.

– Все, что касается нашей команды, – не твои проблемы. Я договорюсь с ними. Лучше расскажи, что там, внизу, – я уселся на один из стульев и, поставив рядом старую табуретку, жестом пригласил Маргул сесть рядом. – Что такое это «зло», которое так напугало слевитов?

– Это то, над чем меня заставили работать… не буду врать, будто я была сильно против. Мне было все равно на то, что я делала, пока это не стало выходить за грани разумного! Но я всего лишь прислуга, меня не спрашивают и не слушают, а если бы я начала упрямиться, меня бы убили, так что приходилось повиноваться… – заметив мой взгляд, Маргул прекратила болтать о своей жестокой судьбе и начала говорить по делу. – «Зло» – это стая зараженных ящеров. Мы пытаемся ими управлять, держим их в загонах, кормим, проводим опыты. Я что-то вроде пастуха… ведь мне не составляет особого труда загнать их куда угодно, смещая камни за ними. Иногда ящеры выходят испод контроля и тогда приходится идти на крайние меры. Поскольку к их телам небезопасно прикасаться, мне приходится душить их, вмуровывая в камни.

– Те, что были над нами…

– Нет, они были обычные, – успокоила меня Маргул. Она говорила все охотнее, как будто ей хотелось поболтать. У меня начинало создаваться впечатление, что несчастная настолько одинока, что совершенно не соображает, что говорит: так легко она раскрыла тайну, за связь с которой иные судьи, возможно, повесили бы ее! – В лабиринтах ящеров больше, чем кого бы то ни было. Они на верхушке пищевой цепи и если и умирают, то только в драках с сородичами или от старости. Наших ящеров мы держим в огражденных тоннелях, чтобы не началась эпидемия по всем подземельям. Здоровые разгуливают свободно везде, начиная с первого яруса… и, если бы не я, давно могли бы закусить вами.

– Значит, и тут эпидемия замешана?…

– И тут? – Маргул встревожилась. – Она встречалась тебе где-то еще?

– Наверху она началась двенадцать лет назад и охватила чуть ли не весь континент! – рассказал я. – Но лекарство уже найдено и находится в руках нужного… существа. Наверху эта странная болезнь, сводящая с ума младших нелюдей и чудовищ, стала не опасна, – относительно неопасна, – но кто знает, как она может отразиться на существах из лабиринтов? Поэтому мы здесь – чтобы уничтожить болезнь до конца.

– Зараженные ящеры становятся смелее и агрессивнее по отношению к другим животным, но с усовершенствованным вирусом можно ими управлять… Но я не знала ничего об эпидемии наверху! Как она пробралась туда!? Я была предельно осторожна! – воскликнула Маргул.

– Она не пробралась отсюда наверх, она попала сюда сверху. Не без помощи нашего общего знакомого, как я думаю, – ответил я, жадно пережевывая мясо и высасывая из него сок. – Говоришь, вы пытаетесь управлять ими? Есть успехи?

– Да. Гренгаль, наш алхимик, создал вещество, которое влияет на мозг ящеров. Ими можно управлять, если завладеть разумом их вожака, но через некоторое время действие вещества заканчивается, и они снова становятся сами по себе, – рассказала Маргул. – Мы думаем, что через четыре поколения ящеров, выросших на нашем порошке, родятся те, кому он не понадобится.

– Я очень сомневаюсь, что это поколение действительно родится, – заметил я. – Если я верно понял, то вы провели опыт и пустили своих ящеров на верхние ярусы, прямо к слевитам, и тем самым напугали их до смерти.

– Да, я получила такой приказ, но я не думала, что все примет такие обороты. Нам как раз нужно было проконтролировать нападение: должно было быть не более пяти жертв, остальные ящеры должны