— Я «Пантера». Мы не можем бросить их, пока есть надежда!

— Я «Тарзан». Мы — их единственный шанс. Надо продолжать.

— Я «Вихрь». Отступить — это позор. Надо рискнуть.

Один за другим пилоты подтверждали решение, которое контр-адмирал принял еще до того, как вышел на связь. Он печально улыбнулся — пилоты оправдали его надежды, хотя, возможно, для всех было бы лучше, если бы истребители проявили больше здравого смысла и меньше горячности. Ну что ж…

— Говорит «Элеонора». Внимание, перестроиться. «Крисам» держать дистанцию не менее шестидесяти километров. «Ятаганы» и «Палаши» — вы отстреливаете торпеды, которые пропустит внешняя сфера. Будьте внимательны, не приближайтесь к трейдеру. Внимание, флайдек. Поднять «Монингстары». Им надлежит занять первую сферу, в случае взрыва их поля должны выдержать.

Увы, им не суждено было выполнить задуманное. Слишком плотным было минное поле, все больше и больше мин включало свои системы наведения, посылая все новые и новые торпеды навстречу огромному транспорту. Истребители внешней сферы метались из стороны в сторону, стараясь перехватить многочисленные цели, но все чаще и чаще приходилось вступать в перестрелку менее маневренным «Палашам» и «Ятаганам» второй сферы.

Сенсоры мины диагностировали, что все три торпеды истрачены зря. Объект продолжал двигаться вперед. Анализ данных показал, что причиной неудачи является большое количество малых аппаратов, препятствующих торпедам достичь цели. Несколько секунд компьютер взвешивал различные возможности, в числе которых был, в частности, и отказ от дальнейшей атаки. Система взвешивала все данные, включая количество защищающих объект аппаратов, функционирующие единицы поля, курс и скорость цели. Наконец было получено решение, которое тут же было передано остальным минам, положение которых позволяло принять участие в атаке. Кое-кому из них пришлось включить двигатели, чтобы привести свое местоположение в соответствие с разработанным планом. На период перегруппировки обстрел был прекращен.

— «Элеонора», я «Вихрь». Торпедная атака прекратилась. В чем дело?

— База, я «Тень». У нас тут подозрительно спокойно. Не к добру.

Алмейда сидел перед компьютером, просчитывавшим возможные варианты действий минного поля. Наконец на из динамика раздался синтетический голос кибера.

— Обработка данных завершена. Имеется два наиболее вероятных варианта решения. Вариант первый, мины прекращают стрельбу и пропускают объект. Вариант второй, мины группируются по курсу объекта, открывают залповый огонь всеми торпедами с расчетом прорвать оборону.

— Вероятности? — подался вперед контр-адмирал.

— Вероятность первого варианта — 31%. Вероятность второго варианта — 63%. Вероятность продолжения атаки в прежнем режиме — 6%.

— Внимание всем пилотам! — голос Алмейды звучал хрипло, казалось, что у командора внезапно разболелось горло — Ожидается массированная торпедная атака по всем векторам. Приготовиться к отражению. Третьей сфере — увеличить дистанцию до семидесяти километров. Второй сфере — до пятидесяти. «Монингстары» уже в пути, через несколько минут будут у вас…

— Сэр, они атакуют!!! — прервал его речь вопль кого-то их пилотов — Боже, как их много! Нам их не сдержать!

Более полутора сотен торпед со всех сторон устремились к обреченному кораблю. Им противостояли двадцать легких и сорок средних истребителей «Элеоноры». Почти треть «смерчей» была уничтожена «Крисами», остальных приняли на себя пятнадцать «Ятаганов» и двадцать пять «Палашей» второй сферы обороны. Шансов у них, конечно, не было. Летчики пустили в дело все свое мастерство, однако слишком, слишком много смертоносных сигар мчалось к цели.

Огненное облако, возникшее на месте трейдера, стремительно расширялось, сжигая оставшиеся торпеды и накрывая истребители. Высокая скорость и маневренность «Крисов» позволила им быстро выйти из зоны поражения, а их более медлительным собратьям, особенно старым «Ятаганам» пришлось принять на себя удар вышедшей из под контроля плазмы. Один из них, оказавшийся слишком близко к эпицентру, потеряв все защитные поля, оплавился, превратившись в беспомощный металлический слиток, однако пилот уцелел, хотя и получил чудовищные ожоги — не спас даже скафандр. Большинство остальных отделались легкими повреждениями, а то и просто сорванным защитным полем…

Дик снова взглянул на Клай, которая была полностью поглощена пилотированием. Он любовался этой красавицей, прекрасные руки которой так уверенно держали штурвал, что он был совершенно спокоен за машину.

После возвращения «Элеоноры» Ченнинг дал всем пилотам по две недели отпуска. Естественно, не всем сразу, а уж Клаудиа постаралась, чтобы ее очередь совпала с очередью Дика. И сейчас они уже одиннадцатый день наслаждались отдыхом на Канарских островах. Практика, когда все пилоты, находившиеся не на борту корабля, должны были иметь свои истребители под рукой, была не раз оправдана. В случае атаки с поверхности планеты поднималась стая истребителей самого разного класса — это было гораздо лучше, чем если бы они стояли в своих доках, пока пилоты лихорадочно искали бы возможности экстренно вернуться на свои корабли. Поэтому возле небольшого коттеджа, в котором расположились Дик и Клай, стоял изящный и одновременно грозный «Монингстар». Первое время толпа подростков не слазила с истребителя, к чему Дик относился довольно равнодушно — закрытый истребитель был, пожалуй, более неприступен, чем некоторые древние крепости. Потом интерес спал и последнее время уже никто не нарушал их уединения. Дни были заполнены пляжем, морем, изучением меню многочисленных местных ресторанчиков, а ночи… в общем, выспаться Дик рассчитывал уже на «Элеоноре».

Клаудиа проявила повышенный интерес к истребителю, отведя Дику роль учителя, чем немало ему польстив. Он не мог пожаловаться на непонятливость ученицы, и вечерами, когда загорать было уже поздно, а идти ужинать еще рано, стремительный силуэт «Утренней звезды» взмывал в темнеющее небо и машина выписывала в воздухе замысловатые фигуры, глядя на которые у гражданского человека начинались приступы морской болезни. Один раз они даже смотались в пояс астероидов, где Дик предоставил своей возлюбленной возможность пострелять по камешкам, с чем она довольно хорошо справилась. Клай задалась целью заставить Дика повторить экскурсию на этот бесконечный полигон, и в конечном итоге ей удалось его уговорить. И сейчас Клай собиралась ввести в компьютер маршрут прыжка.

— Ты все правильно рассчитала? — поинтересовался Старк, задумчиво рассматривая профиль блондинки.

— Ну ты нахал — девушка задохнулась от возмущения — Кто из нас астронавигатор? Я рассчитаю параметры в уме быстрее, чем ты введешь в компьютер условия задачи. И вообще…

— Ну ладно, ладно, я пошутил — примирительно сказал Дик, отметив про себя, что в гневе она была ничуть не менее прекрасна — Я думал, может помочь тебе чем нибудь?

— Конечно, мне необходима твоя помощь — невинно улыбнулась Клай, и добавила — Ты мне очень поможешь, если сделаешь пару бутербродов. Я ужасно хочу есть. А теперь постарайся мне не мешать.