За последовавшие несколько десятилетий население земли возросло до тридцати миллиардов людей. И даже под постоянным контролем реверантов, которые эффективно заселили всю планету, а также разместили часть стада на луне, содержать и контролировать столь многих стало трудно. Время от времени вспыхивали бунты – недостаточно жестоко подавленные отголоски свободолюбия давали о себе знать в старших поколениях, в отличие от молодых, которые рождались при нынешнем порядке и об ином не помышляли. За такими событиями реверанты следили с интересом, позволяя бунтарям нагуляться, а затем купируя сердце бунта и отсылая в империю дополнительные партии пищи.

К сорок пятому году оккупации была готова программа дальнейшей экспансии, но уже не в иные миры, а в космос. За это время пришельцы построили огромный флот, состоявший из кораблей-ковчегов, куда погружались самые здоровые и подготовленные, генетически идеальные для выбранной роли особи. Благодаря технологиям извне эти корабли расселяли скот по галактике, занимая сначала пригодные для этого планеты, а потом началось массовое терраформирование непригодных.

За более чем полтора века одинокая, раздираемая разногласиями и околоживотной глупостью планета, носившая на себе семь с половиной миллиардов условно разумных существ, превратилась в громадную звездную державу из более чем двадцати двух систем с общим населением в триста тридцать четыре миллиарда людей. И вся эта масса разумных постоянно плодилась, стабильно снабжая своих благодетелей огромным количеством пищи. Образцово-показательная кормовая колония.

Владимир парил в вакууме космоса, следя за вращением вокруг своего солнца сферических тел системы Инедра́нг. Кроме Инедранга-Прима система имела еще тринадцать полноценных планет и уйму мелких планетоидов, полностью заселенных племенным скотом. Инедранг был самой крайней на данный момент системой, самой далекой от Земли, но реверанты уже копили критическую массу переселенцев, чтобы продолжить расширение.

Владимир думал. Вернее, он решал. Не пора ли свернуть эксперимент? Он увидел и узнал все, что хотел, оценил умение жуков вести хозяйство и контролировать скот, а также воевать и проявлять безжалостную кровожадность, когда это было уместно. Он устал и больше не хотел следить за тем, как идеально здоровые и красивые люди, все ставшие одного цвета и уже не отличавшиеся никакими яркими этническими особенностями, спокойно шли на заклание, платя живой налог. Безропотные, послушные, совершенно перекованные. Даже коровы на скотобойне показывали больше своеволия и жажды жить, чем эти новые, довольные существованием твари.

Владимир решил. Он щелчком отбросил в вакуум окурок и взялся за стилус. Нажав кнопку, художник переместился во времени и пространстве, вернувшись на декады назад, в исходную реальность Земли, в тот день и час, когда из врат в подставленный дубликат реальности выбрался передовой отряд. Все дальнейшие события ему уже были известны. Вернее, наиболее вероятные дальнейшие события, но этого и так хватало.

Когда все чужаки вдосталь попировали несчастными монахами Самбхалы, он начал действовать. Выделив небольшое пространство дубликата в рабочую область, Владимир удалил все остальное, создав крошечный замкнутый слой реальности, где, словно жуки в стеклянной банке, застряли реверанты.

– Я бы сказал «добро пожаловать на Землю», – обратился он к ним на родном языке инсектоидов, – но это было бы лицемерием, ибо вам здесь не рады.

Поудобнее перехватив стилус, художник принялся перерисовывать реальность того крошечного кусочка, где застряли чужаки. Насвистывая под нос мелодию из какой-то рекламы, он подвергал реверантов таким пыткам, об изощренности которых здоровый рассудок не посмел бы и подумать. Одного за другим землянин превращал в месиво, безумно растягивая процесс и заставляя оставшихся наблюдать, пока все, кроме последнего, не отправились к своим жучиным богам.

– Надеюсь, гостеприимство моего мира произвело на тебя должное впечатление, таракан, потому что я очень старался. Ты отправишься назад и расскажешь своему командованию о том, что здесь произошло. Если они осмелятся предпринять еще одну попытку проникнуть в мои владения, я буду только рад. Мне всегда нравился хруст тараканьих тел под ногами.

Единственный выживший реверант был вышвырнут в Покатангол через пробудившиеся врата, к счастью, адрес Владимир вызнал еще во время пребывания басилпа на Земле. Оставшийся же клочок реальности отправился в сердце звезды Бетельгейзе, где полностью расщепился.

– И все…

Художник вытянул из кармана мятую пачку «Донского», прикуривал по пути наверх. Монахи встречали его обыденными кивками, поклонами, падениями ниц. Не прощаясь, он отбыл на луну, где уселся на свою раскладную табуретку, облокотился о раскладной столик для пикников и стал рассматривать вверенный его присмотру мир.

Вверенный кем? Вверенный зачем и на какое время? Он не знал ответов и давно уж охладел к этой тайне. Одно лишь было известно всесильному существу: никакие наглые насекомые не сожрут его вселенную. По крайней мере, никакие наглые насекомые извне.

Вместе с табачным дымом эта мысль улетучилась, оставив вместо себя другую, более тревожную, хотя менее важную. В некотором роде его наблюдение за альтернативной судьбой мира заняло какое-то время, он снова путешествовал, теперь – вперед. И за все прожитые годы на Землю не явился никто, кроме реверантов. Ни через врата, ни иначе. Посланные вовне двойник и Кузя пропали.

Чтобы смириться с этой тяжелой мыслью, всесильному существу не хватило нескольких затяжек вонючего дыма. Он смотрел на звездную карту космоса, курил и тихо хандрил.

Реалмы (миры)

Атла́нис (Атла́нтис, Атланти́да, Великая и Щедрая Империя Людей) – мир и одноименная древняя межмировая империя Первых людей (атланов), простиравшаяся на многие мироздания. Колыбель человечества. Утерян после разрушения империи.

Базаа́р – мир и одноименный город, столица Оборотной Империи, один из самых богатых миров. Солнечный, полный архипелагов и теплых морей.

Басилпте́ста – техногенный мир, населенный басилпами – разновидностью человека разумного. Гармонично развивающаяся утопия с почти идеальным обществом.

Вазари – родной мир одноименного народа купцов и дипломатов с золотыми волосами и глазами.

Вальпу́рга-7 – мир-тюрьма-свалка, принадлежащий Каарианскому Союзу. Используется как свалка для отходов общества и ядерных отходов, где преступники сбиваются в банды и ведут кровопролитные войны на потеху полноправным гражданам Союза.

Великая Ось (Первый мир, Храм Времени) – самое первое мироздание из всех когда-либо созданных в Метавселенной. Источник временных потоков, пронзающих все сущее, родина Неназванных. Великая Ось надзирает над свободным током времени в Метавселенной.

Дайгу́л – мир, переживший Мор и управляемый некромантами. В Дайгуле живые соседствуют с воскрешенными мертвецами, которых используют как рабочую силу.