– Сколько у вас воинов, способных выдержать схватку с подготовленным отрядом? – деловито, вновь подчеркнуто нейтрально спросил Тимурис.

Кайфат мысленно прикинул и тут же ответил:

– Три десятка будет. Но это с сержантами, капралами и мной самим. И смотря какой враг будет перед нами. Безликим они не противники, да и против обычных частей Наказующих тоже поостерегся бы выставлять.

– Ах да, наслышан! Весь Фиор бурлит от разговоров о покушении и ловком герое. – Насмешки в голосе длинноухого слышно не было, однако почему-то К’ирсан упорно пытался ее найти. – Но там вряд ли будет больше одного воина от Наказующих. В самом худшем случае трое. Эти, как бы советники Нолда, будут в отряде, который должен доставить множество неприятностей гарнизонам верных Рансам крепостей. Это не баронские наймиты, Орвусу нужна не выжженная, а покорная страна. Потому он и постарается убрать помеху в виде некоторых фортов.

– Восставшие готовят наступление? – подобрался Кайфат.

– Наверняка, а эти пусть и небольшие, но зубастые гарнизоны будут мешать стремительному броску на восток.

– А если армию Орвуса еще поддержат бароны на юге… – продолжил мысль К’ирсан.

– Верно! Наступление с Морзита остановилось, и часть войск давно переброшена в Сумат… Король знает об опасности, и принимаются все необходимые меры, но наша задача отбить удар противника по форту Кинзал. – Эльф развернул карту и указал на точку в ста сорока верстах юго-восточнее Равеста.

– Ведь отряд этот, как я понимаю, не один. У остальных цели известны?

Эльф кивнул и отметил еще две точки. Одной из них оказался замок герцога Лукарта Аларийского, известного своей преданностью Рансам, а другой – небольшая крепостица, защищающая город Сивал. Обе цели находились слишком далеко от лагеря отряда К’ирсана, и прикрывать их наверняка придется другим.

– И на облаву не хватит сил теперь уже у нас. По лесам рыскать просто некому, – задумчиво протянул Кайфат. – Легионеры не егеря, к лесу непривычны.

Ответа советника он не ждал, и так все понятно.

По словам эльфа, идеальным местом для засады было небольшое скопление холмов в паре десятков верст от Кинзала. Они с К’ирсаном тогда всю ночь прокорпели над не самыми точными картами, перебирая подходящие тропы, причем больше приходилось рассчитывать на память эльфа, который, похоже, если и не исходил их сам, то точно слышал о них от других. Теперь следовало опередить вражеский отряд и подготовить встречу. Вот и надо было двум десяткам бойцов отматывать гигантские концы, стремясь успеть к сроку.

Пусть Тимурис и ожидал прихода вражеского отряда в тридцать мечей, но не мог же лейтенант оставить роту без командиров! В лагере из опытных командиров остались два сержанта и пятеро капралов. Терна и Рвача К’ирсан взял с собой. По-всякому может сложиться, и иметь верных товарищей за спиной не помешает.

Перед самым отправлением К’ирсан поблагодарил Согнара за помощь с эльфом. Ведь не сдержись он тогда…

– Да ерунда это все, К’ирсан. Перед тобой у меня такой долг, что искупить его одной жизни не хватит. – Насмешливый Терн говорил эти слова со страстной убежденностью. – Ты лучше скажи, с чего это так на длинноухих взъелся? Ведь не Тимурис сам по себе тебя так взбесил?

Кайфат хлопнул друга по плечу и пообещал:

– Наступит время, и ты все узнаешь! А пока слишком рано для такого разговора. Я сам еще не во всем разобрался.

– Ха, ну и ладно! Только ты же знаешь – память у меня хорошая. Обещания не забываю! – рассмеялся сержант и, внезапно посерьезнев, спросил: – А что это за охота на стаю хищников намечается?

Услышав подробности, легионер недоуменно поинтересовался:

– А что, нельзя было взять их после атаки на форт? Чем гоняться по лесам, проще поставить вокруг несколько отрядов, и, как только эти двинут обратно, загнать их в мешок. Или же начать преследование именно оттуда… Зачем столько лишней суеты?

– Ты так уверен, что предупрежденный гарнизон устоит под ударом? Может быть, даже точно знаешь, какое именно оружие они применят? Ведь с Нолда станется передать какой-нибудь артефакт, применить который можно за версту от жертвы. – К’ирсан сам долго думал над этим вопросом, если уж эльф предпочитает во многом отмалчиваться. – Зачем вообще будет нужна погоня, если форт падет!..

Этот разговор остался позади, но у Терна имелись и другие вопросы. Во время короткой передышки, когда К’ирсан скомандовал привал, сержант подошел к командиру и, присев рядом, заметил:

– Это ведь что получается, на той стороне кто-то эльфам помогает? Если уж они про этих нолдских выкормышей узнали.

– Верно, есть там предатели! – буркнул К’ирсан. – Негодяи.

У Терна округлились глаза:

– Да ты что, лейтенант! Они ж и нам хорошо делают. Если б не эти люди…

Вот это Кайфата проняло, прогнав равнодушие и заставив повернуться всем телом к товарищу. Лейтенант свирепо зашептал:

– Запомни, Терн, они помогают не нам, а эльфам. И если сегодня они наши союзники, завтра точно так же станут врагами. Значит, те доброхоты идут против собственного народа, продаются чужакам. Недостойно это, мерзко!

Сержант надолго тогда задумался, оставив командира в покое, а потом стало не до разговоров. Они все-таки успели и первыми пришли к холмам.

Излазив все вокруг, К’ирсан заметил мрачному Тимурису, что в этих проклятых холмах можно полк незаметно провести – столько здесь неприметных ложбин, зарослей кустарника и звериных тропок.

– Что вы предлагаете? – с раздражением поинтересовался эльф. И куда делось все его равнодушие? Похоже, он на что-то надеялся, пока шли сюда, а теперь все его чаяния пошли прахом.

– Мне видится один выход – заставить их самих прийти в нужное нам место. Подготовим засаду, а затем воспользуемся приманкой, – К’ирсан улыбнулся, но, как всегда бывало при разговоре с жителем Маллореана, в глазах таился лед. – Мы вдвоем постараемся так их обидеть, что они просто обязаны будут за нами погнаться. Придется, конечно, рискнуть, но иного пути нет.

Размышлял Тимурис недолго, искоса посмотрев на лейтенанта, он по-человечески тряхнул головой и согласился.

– Мне придется узнать точно, где находятся эти лазутчики, – предупредил эльф. – Знаю, что еще далеко, но вот где…

В советника уперся тяжелый взгляд К’ирсана. Вокруг разом похолодало от невысказанных угроз.

– Я хочу увидеть, как именно это произойдет! – Кайфат словно выпустил наружу самый краешек своей неудержимой ярости, и красивое лицо эльфа чуточку утратило беспристрастность. Длинноухий оказался не готов к столь внезапному перепаду настроения командира роты. – Мне не нравится непонятная волшба под носом у противника.

– Хорошо, человек. Ты увидишь один из секретов моего народа, но только ты! – неожиданно легко согласился Тимурис, что сразу же снизило ценность этого самого секрета. Хотя, быть может, лесной воин просто считал любого смертного если и не глупцом, то уж невеждой точно.