– Где же он? – воскликнул Тедрос, хватая один за другим мечи, осыпа́вшие его сухой грязью. – Где тот, настоящий?

Но Агата смотрела не на принца, а куда-то в залитую солнцем снежную даль. Очевидно, он снова задал неправильный вопрос, потому что Агата, переведя взгляд на него, спросила сама:

– Скажи лучше, где Софи?

И между ними повисло молчание.

Розовая вспышка озарила небо, вслед за нею где-то вдалеке поднялся розовый дымок.

Агата с Тедросом переглянулись.

И уже в следующую секунду бросились бежать.

Не произнося ни слова, они бежали по снегу. Тедрос на ходу хватался за рукояти бесчисленных Экскалибуров, превращая их в пыль. Нет, сердцем-то он понимал, конечно, что третий тест нельзя выиграть вот так, по счастливой случайности, но всё равно старался тронуть рукой как можно больше мечей, и они исчезали, а сам Тедрос продолжал бег вдогонку за своей принцессой, устремившейся к той точке, где они видели поднявшийся в небо клуб розового дыма. Он слышал, как тяжело дышит Агата, и продолжал молчать, хотя с каждым вдохом его вновь и вновь терзали мысли о Рафале, о Яфете и Арике, роль которого он сыграл и даже готов был поцеловать своего врага, чтобы послать его в ад, но вместо него убил другого человека.

«Мою маму. Я убил мою маму».

Тедрос пытался заглушить чувство вины и боль воспоминанием о том, каким спокойным было лицо его умирающей матери.

«Ланси ждёт меня…»

Именно этого она хотела. Вновь быть вместе со своим рыцарем.

Но сначала она сделала всё, чтобы защитить своего сына. Принесла себя в жертву, чтобы он мог приступить к третьему испытанию.

Экскалибур.

«Грааль Льва», как назвал его отец.

Меч, который однажды уже отверг Тедроса как короля.

Меч, который ему теперь нужно найти и заявить на него свои права.

Как это сделать? Тедрос ни малейшего представления не имел пока что о том, как это сделать. Он не мог перебрать все поддельные мечи в поисках одного настоящего – на это никакого времени не хватит. Он не знал, куда и как далеко заведут его поиски Экскалибура, не знал, разумеется, и того, есть ли свой, лучший план поисков у Змея, да и где он сам, этот Змей.

«А сам-то я где? Я этого тоже не знаю», – подумал Тедрос. Он не узнавал того места, где сейчас оказался. Что это – ледяные поля Фростплейнз? Но снег, пожалуй, для этого слишком мягкий, да и холмы… Девичья Долина? Альтазарра? Незервуд, может быть? Но не было, не было ничего, что помогло бы ему сориентироваться, – ни города, ни замка, ни моря, ничего, что подсказало бы, где очутились они с принцессой. Только снег и торчащие из него мечи – без начала, без конца, до самого края Бескрайних лесов…

– Быстрее, Тедрос! – выдохнула, задыхаясь, Агата.

– Слушай, а что будет, если ты прикоснёшься к мечу? – спросил её Тедрос.

– Ничего не будет. Это твой тест.

– Но ты просто попробуй, а?

Агата взялась за рукоять первого попавшегося меча, потянула – меч не шелохнулся, торчал в снегу так, словно врос в камень.

– Видел? Оставь пока что мечи. Софи нам нужно поскорее найти, Софи. – И Агата ещё быстрее припустила вперёд.

– Меч нам надо искать, а не Софи! – проворчал Тедрос, хотя и понимал, что если настоящий меч не мигнёт ему, как маяк, или не споёт песенку, как сирена, искать его придётся бесконечно долго.

«А что, если я всё-таки найду Экскалибур, а он снова отвергнет меня как короля? Возьмёт и снова отвергнет?»

Впереди перед ними вновь блеснула розовая вспышка и прокатилась ударная волна, от которой рассыпались, превратились в дым мечи на её пути. Поплыл розовый туман, окутал Тедроса и Агату. Туман был настолько плотным, что Тедрос нашёл в нём свою принцессу только после того, как она закашлялась. Найдя Агату, Тедрос её больше не отпускал, держал за руку до тех пор, пока туман не рассеялся.

А из тумана прямо на них вышел паренёк.

Был он сухопарым, с буйной копной каштановых волос на голове, одетый в бархатный лиловый костюм, а в руках держал светящийся розовый шар.

Тедрос моментально прикрыл собой свою принцессу, схватился было за ближайший меч, но тот, как и следовало ожидать, рассыпался в пыль.

– Чёртовы подделки! – прорычал Тедрос. Он поспешно зажёг свой палец, направил его луч на паренька и приказал: – А ну ты, не знаю, как там тебя, отойди назад!

Но Агата уже бросилась к пареньку с каштановыми волосами, густыми бровями, высокими скулами и зелёными, близоруко мигающими за толстыми стёклами очков, глазами.

– Мерлин? – сказала Агата.

– Я уже устал ждать, пока вы проснётесь, – звонко и слегка нараспев произнёс юный волшебник, после чего заставил свой шар снова вспыхнуть, уничтожив ещё пару сотен мечей.

– Нет, но… ты такой высокий… – вытаращил глаза Тедрос.

– Узнаю Тедроса, которого помню. Я наконец-то вышел из того возраста, когда писают в постель и называют тебя Ти-ти, а ты с моего роста начинаешь, – хмыкнул паренёк. – Может, потому, что большинство принцев, о которых пишет Сториан, высокие, а ты… не очень.

Тедрос почувствовал себя так, словно пощёчину получил.

– Ах, Мерлин, мы так скучали по тебе, – поспешила загладить возникшую неловкость Агата, обнимая его.

– Я всё тот же мальчик, который думал, что ты моя мама. Просто могу теперь длинными предложениями говорить, – хмыкнул юный маг, разглаживая свой лиловый костюмчик. – Первая ночь ужасная была. Шестилетний мальчонка, предоставленный самому себе! Я был напуган до смерти. А потом у меня всё тело начало ломить и словно разрывать на части, а к утру я вымахал сразу сантиметров на тридцать. Пытался разбудить вас, но куда там… Оказалось, что магия, которая забросила нас сюда, на взрослых действует сильнее и дольше, чем на меня. Честно говоря, просто сидеть и ждать, когда вы проснётесь, было довольно скучно, поэтому я начал восстанавливать свою собственную магию. Вот, буквально только что изобрёл заклинание, чтобы с помощью этого шара превращать в пыль фальшивые мечи. А уже завтра, наверное, у меня начнётся переходный возраст и голос будет ломаться. Уф-ф. Помнится, мне не очень это понравилось, когда происходило со мной в первый раз. Ладно хоть, что теперь это не займёт нескольких лет, в пару дней уложится.

– Но как тебе удалось… – всё ещё не переставая удивляться, начал было Тедрос, но Агата не дала ему договорить.

– Снадобье Эстер, – сказала она, шаря у себя в кармане. – А где оно, кстати?

Из снега выскочила синяя шляпа Мерлина – грязная, мятая – и буквально выплюнула из себя пузырёк.