— Что они будут делать без главы?

— Затаятся.

— Их всех призвал Ордис?

— Нет. Кто-то пришел через талисманы.

Жозефина обернулась к людям:

— У вас есть вопросы, которые вы хотите задать?

— Что с Предводителем? — крикнул кто-то из толпы, и остальные поддержали его согласным гулом.

Тварь молча подняла руку и выразительно провела ею по горлу. Жозефина кожей ощутила исходящую от собравшихся северян скорбь по своему Предводителю: его уважали и именно под его рукой состоялась и завершилась победой оборона Кор Фъера.

— Это было его тело или личина? — спросила она, отодвигая собственные чувства. Сейчас следовало задать вопросы и получить ответы, скорбь они разделят после.

— Мы способны принимать разные формы.

— А где тело?

— Съели, как думаю.

— С какого вы Корня?

— Наш Дом — Третий.

Значит, спрашивать их об отце бесполезно…

— Еще вопросы?

Толпа заволновалась, как берущее разбег перед штормом море. Горожане бы сами добрались до трех тварей, но перед ними твердо стояли их кастелян и их Хранительница.

— На костер их! На костер!!

Жозефина вскинула руку, призывая людей к спокойствию.

— Я обещала им, что они смогут уйти, ответив на мои вопросы.

Те, кто жаждал мести, зароптали, но никто не возразил слову Хранительницы Севера, Предводительницы Небесных Всадников. Трое склонили колени, и все тот же голос заговорил:

— Мы клянемся, что сто лет по вашему календарю нога никого из нас или наших братьев не ступит на эту землю.

Жозефина кивком дала понять, что клятва принята, и трое вновь поднялись во весь рост.

— Нам позволено уйти?

— Да.

Они разом вскинули руки и, окутавшись багровым сиянием, исчезли вместе с ним.

— Довольно ли вы услышали и увидели? — Звонкий голос Жозефины разорвал повисшую в зале тишину.

— Довольно, — был нестройный ответ.

Жозефина мысленно потянулась к Виктору с просьбой, и Белокрылая развернулась так, чтобы люди увидели лицо Корнуэлла Четвертого. Архимаг даже не пытался его спрятать.

— Этот человек был назначен тем, кто прикидывался Ордисом, на должность городского мага. Его имя — Корнуэлл Четвертый. Это тот, кто по приказу лже-Предводителя покушался на мою жизнь и держал в плену моих людей и нелюдей.

— На виселицу! На ледник! Сбросить со скалы! — снова заволновался в праведном гневе народ. Жозефина возвысила голос, и без того перекатывавшийся по залу эхом:

— Я передам его в руки Академии магов, на суд его собратьев по Искусству, и участь его будет такова, что никто не сможет сказать, будто с ним обошлись несправедливо мягко.

— Это что же, так никого и не накажем?! — возмутился кто-то в толпе, и Жозефина нашла его взглядом.

— Прислужник Ирокара мертв, — напомнила она, и выкриков больше не было. Северяне — не из тех, кто непременно жаждали крови, даже собираясь оружной толпой. Снова заговорил Гэлен, и люди поддержали его единым согласным шумом:

— Госпожа, Север не может оставаться без Предводителя.

— Серебряное Вече состоится по весне, — ответствовала девушка, — а пока вы можете исполнять необходимые обязанности. На стенах города вы показали себя достойным человеком.

Кастелян склонил голову, принимая ответ.

— Вы — Хранительница Севера и Предводительница Небесных Всадников. Я полностью согласен с вашим решением. И если мне будет позволено, я попрошу вас оставить пару Всадников, чтобы очистить город от тварей.

— Разумеется. — Жозефина повернула голову к своим: — Парни, кто хочет повоевать?

Повоевать хотели все, не исключая Каталин, которая, впрочем, не рвалась, давно решив, что ее место при госпоже. Когда было решено, кто останется помочь Кор Фъеру, Гэлен заговорил вновь:

— Госпожа де Крисси, скажите что-нибудь людям, успокойте их.

— Разумеется, — кивнула она. — Если желаете слышать то, что я скажу, — выходите на улицу, многие ждут там.

Он кивнул в ответ и взмахнул рукой, призывая всех выйти. Горожане потянулись к лестнице под возбужденный гомон разговоров об услышанном и увиденном. Все это было очень странно, но Хранительница и Всадники были с ними, а значит, жизнь продолжалась — жизнь людей и самого Севера.

Виктор, клацая по камням когтями, подошел к своей Всаднице. Совсем недавно терявшийся среди взрослых Зверей, теперь он вновь выглядел самым могучим из них — выплеск Темной Силы, убив людей, подарил ему последний необходимый скачок роста, так что теперь он склонял шею, чтобы посмотреть человеку в глаза.

Двое, обладающие одной душой, поняли друг друга без слов: серебряный грифон приподнял и отвел крыло вперед, обнажая бок, и Жозефина, опершись о холку, оказалась на его спине. Колени уперлись в основания крыльев, руки сами легли по бокам могучей шеи, и ощущение сильного, гибкого, подвижного тела под собой наполнило девушку восторгом, затопило ее ощущением, что все наконец правильно. Зверь оттолкнулся и выпрыгнул в окно, раздвинув крепким клювом лишенные запора створки, и остальные Всадники отправились за ним.

Они заложили круг над замком, ведомые Жозефиной, и толпа внизу приветственно закричала, салютуя оружием и бросая шапки в хрустящий морозный воздух. Во дворе замка и на прилегающих к нему улицах теперь кроме вооруженных взрослых появлялись и выведенные из домов дети: люди поняли, что боя не будет, а будет праздник — праздник освобождения и возрождения Небесных Всадников, которых наконец воочию увидели в Кор Фъере.

— Мама, папа, там лошадка!

— И песик!

— Какие они красивые!..

Облетев замок, Виктор приземлился на просторном балконе. Еще четверо Всадников устроились на далеко выдающихся контрфорсах — видимо, нарочно устроенных именно для подобных целей: там были площадки, достаточные для Зверя и Всадника.

Жозефина оглядела людей и улыбнулась им. Каждая жилка в теле все еще пела песнь полета, ей вторила радость блестяще завершенного дела, к ним тихим напевом флейты и густыми ударами барабанов примешивалась горечь потери и сознание исполненного долга. Эта песнь звучала все громче по мере того, как народ внизу затихал, готовясь слушать.

— Свободные люди Севера! — Звонкий голос разнесся в стеклянном от холода воздухе, эхом отразившись от каменных стен. — Я, Жозефина де Крисси, Хранительница Севера, говорю вам: вы избрали себе Предводителя по своему желанию, и не ваша вина, что тварь Корней похитила его облик. Запомните герцога Ордиса, Предводителя Севера, таким, каким вы выбрали его, кем он был, когда защищал Кор Фъер и правил вами твердой и справедливой рукой. Вы выбрали его, потому что он был достойным — запомните его таким!