Заката слегка толкнули в спину, и он начал медленно подниматься по трапу, постоянно оглядываясь в поисках своих спутников. Координатор был уверен, что трое остальных агентов где-то рядом, возможно, всего лишь за ближайшим деревом. Но найти их не помогут даже сверхчувствительные приборы, не то, что невооруженный взгляд. Здесь, на своей родине, эльф может отрезать представителю другой расы руки и ноги — а тот будет вертеть головой, безуспешно пытаясь обнаружить врага. Бывали случаи, кстати.

С раздражающим скрежетом закрылся люк. Заката быстро осмотрели на предмет возможных повреждений, и буркнув «потом все узнаешь», запихнули в трюм. Наступила тревожная тишина.

— Ну? — подмигнул эльф, одетый роскошнее других, видимо руководитель этой делегации. — Будешь тянуть время, ящер? Ждать возможности обмануть? Не советую. У Старших по этой части опыт гораздо больше. Мы-то можем стоять тут хоть до завтра…

Вокруг планетолета сгустился едва заметный туман. Прямо сквозь обшивку повеяло холодом. От тоненького, на грани слышимости плача заныли зубы. Духи смерти, духи неудачи, духи поломок и духи безумия — все они были здесь, готовые обрушиться на беззащитных пилотов. Чтобы собрать такую толпу, понадобилось несколько дней работы лучших заклинателей, но результат того стоил. Никакая броня, никакие ложные цели, системы глушения и перехвата не остановят потустороннее существо, жаждущее живой плоти или энергии реактора. Над кораблем развернулась невидимая сеть воздушных дорог. Любое существо, которое попытается ее пересечь, неважно, на корабле или своими силами, потеряет возможность дышать. Разорвать такую сеть мог любой маг средней силы, мощность там для таких масштабов просто ничтожная. Но человеческий наемник вряд ли сразу поймет, что от него требуется. А при любой попытке разобраться в структуре заклинания эльфы ударят первыми.

Десантники не ответили на язвительный укол. Им не о чем было спорить с мертвецами. Через восемь секунд после того, как эльф закончил свою реплику, небо над поляной загорелось.

Кассетная АМ-бомба — это полторы тысячи зарядов антиматерии, каждый мощностью в двадцать килотонн. Полторы тысячи Хиросим, если искать аналогии в земной истории. Еще до вхождения в атмосферу они аккуратно распределяются по «сетке» с шагом в четыре километра. В атмосфере несложной автоматике остается только отключить магнитные ловушки. Эффект не изменится, если снаряд будет сбит, ну может быть взрыв произойдет чуть раньше и выше. Общая зона покрытия, как несложно посчитать, составляет двадцать четыре тысячи квадратных километров. Все живое в этой зоне, исключая немногочисленных везунчиков, находящихся под землей, получает обширные ожоги третей степени. Обычно такие вещи несовместимы с жизнью, даже если не считать радиации, ударной волны и гигантского лесного пожара, остановить который вряд ли сумеют даже сильнейшие стихийные маги.

Любопытно, что энергетические затраты на этот фейерверк составили сущие копейки по меркам космической цивилизации — меньше килограмма антипротонов. А все требуемое для этого устройство, пятнадцать сотен самонаводящихся элементов в легком металлическом корпусе, взрослый дракон легко мог унести в лапах. Существенный прогресс в сравнении с бомбардировкой Анчара, когда огромные многоступенчатые ракеты обрушивали в атмосферу массивные боеголовки в десятки и сотни мегатонн. «Теперь у нас все дешево и чистенько, — с мрачной иронией подумал Рамаррин, — даже радиоактивных осадков почти не будет. Через пару лет на пепелище можно вырастить прекрасный сад… и эльфы, вероятно, так и поступят».

Но сейчас никто на Онлиаре не смог бы оценить «деликатность» атаки. Огненный смерч мгновенно охватил территорию небольшой страны. Восемнадцать тысяч эльфов, сотни миллионов животных и растений умерли мгновенно, испарившись в первичных вспышках. Вдвое или втрое больше существ оказалось обречены на мучительную смерть в огне.

В абсолютных цифрах это не так уж много. На планетах смертных, на той же Воине, обычная старость за год уносила гораздо больше жизней. Но по концентрации боли и смерти на единицу времени — нынешний удар был почти рекордным. В мире духов произошел настоящий взрыв инферно, не менее разрушительный для потусторонних существ, чем антиматерия — для живых. Тонкие плетения эльфийских магов смело мгновенно. Значительная часть собравшихся духов просто развоплотилась от такого удара, не меньшая — сошла с ума, остальные с беззвучными воплями кинулись прочь от места трагедии. Никакие мольбы или угрозы не могли их остановить… впрочем, выжившим волшебникам было не до того.

«Черная птица» оказалась на небольшом «островке спокойствия», специально выделенном для нее при программировании удара. Ближайшие взрывы произошли в трех километрах от нее, что значительно ослабило лучевые ожоги и действие ударной волны. Сима Оитари и Ант Наст, пребывавшие в человеческом облике, получили неприятные, но вполне излечимые травмы. Многоопытный Даот, мгновенно сориентировавшись в ситуации, успел принять свою истинную форму, и все его повреждения ограничились небольшой дозой радиации и растяжением перепонки крыла. Лидер, Закат и десантники, укрытые под обшивкой корабля, не пострадали вообще.

Эльфам, с их тонкой кожей, чувствительными глазами и ушами, пришлось куда хуже. А магам, ощутившим волну смертей — вдвойне. Ослепленные, оглушенные, они попадали на землю — без сознания, или напротив, корчась от боли. Добить их и эвакуировать оставшихся пленников, с которых слетела пелена иллюзии, было для опытных бойцов делом нескольких секунд.

Оставляя внизу дым и огонь, боль и ужас, корабль на немыслимом ускорении рванулся в небо. Но это уже была скорее мера предосторожности, чем реальная необходимость. Останавливать их было некому… и нечем. Драконы вчистую выиграли эту партию, а планетолет оправдал свое имя. «Черная птица», вестник смерти.

Война назревала там, где ее никак не ожидали. Эльфы и драконы… Кто бы мог подумать, что в такие волнительные для всей розетты дни они сцепятся между собой. Ладно уж драконы, эти вообще ничего не знают о текущем положении дел, но перворожденные-то куда полезли?! Неужели они не понимают, что сейчас ценность каждого их мага куда дороже золота и драгоценных камней? Ведь речь идет о спасении всего мира от Воителя! Но нет, ввязались куда-то… И что с этим теперь прикажете делать?

— Это начало войны, — тихо произнесла Лейдена, постукивая по узорчатому подлокотнику. — Не понимаю я перворожденных…

— У них наверняка было что-то в рукаве. Да вот только Лидер оказался чуть умнее, — отмахнулся Жоффер. — Вполне возможно, они даже нашли возможность избавиться от Воителя, да не получилось.

— И эльфы стали рисковать собственными планетами? Огромная площадь на Онлиаре выжжена дотла, сотни тысяч погибших, лучшие маги попали под удар… — перечислил Фанилар. — Никак не могу понять, что стало ставкой в этой игре.

— Вряд ли эльфы дадут нам это узнать, — заметил Леот. — И наверняка, даже этот крупный проигрыш они повернут в свою сторону.

— В этом никто и не сомневается, — отмахнулся Жоффер. — Но бомбардировка Онлиара навела меня на дельную мысль — что если нам устроить нечто подобное на Воине? Будь девчонка трижды Воителем, ей не спастись от огня. Понятно, трогать территории эльфов и драконов нельзя, да и Привольные Поля защищены, но остальная часть Воины в нашей власти.