Затем рорваны атаковали, и на мгновение мир заполнили огонь и гром, крики и стрельба, золотоглазые тени, выбегавшие из темноты и падавшие. В землян бросили несколько гранат, но они взорвались вне естественной преграды. Земные винтовки стрекотали, выпуская разрывные пули. Рорванские снаряды выли и стучали, к схватке подключились новые пулеметы, ярилась смертоносная буря.

Нападавшие рассыпались и отступили, рыча в забрызганной лунным светом темноте. Несколько раненых инопланетян отползло в сторону, убитые остались безжизненно лежать на земле. В холодном неподвижном воздухе резко пахло дымом.

Казалось, тишина продлилась долго. Потом из темноты раздался человеческий голос:

– Вы согласны на переговоры?

Голос Эвери.

Глава 17

– Ладно, выходи один, – сказал Гуммус-лугиль.

Луна поднялась выше, и длинный косой луч озарил вышедшего из-за дерева психмена. Рорванов не было видно, они беззвучно лежали в засаде. После грохота битвы мир словно укрыла гробовая тишина.

Эвери подошел к кольцу деревьев и заглянул в дуло винтовки.

– Я могу войти? – мягко спросил он.

– М-м-м, да, думаю, можешь, – ответил Гуммус-лугиль.

Психмен протиснулся между стволами. Глаза Лоренцена уже привыкли к темноте, он смутно различал лицо Эвери и безошибочно слышал ужас в его голосе.

– Чего ты хочешь? – хрипло спросил астроном.

– Узнать, не сошли ли вы все с ума. Почему вы набросились на наших хозяев, дружелюбных туземцев…

Гуммус-лугиль саркастически усмехнулся. Торнтон пожал плечами и пробормотал:

– Они не выглядели очень дружелюбными, когда убили Фридриха фон Остена.

Лоренцен дал развернутый ответ:

– Они не туземцы, и тебе это прекрасно известно. Как иначе! Или ты один из них, только замаскированный?

– Что ты имеешь в виду? – воскликнул Эвери. – Вы что, все рехнулись?

– Заткнись, – устало сказал Лоренцен. Несколькими холодными фразами он объяснил свои выводы. – И случившееся определенно подтверждает мою правоту, – закончил он. – Они засекли наше радио. Продемонстрировали пулеметы ничуть не хуже наших. И пытались убить нас, прежде чем мы сможем связаться с лагерем.

Торнтон присвистнул и плотно сжал губы. Эвери кивнул со смертельной усталостью.

– Ладно, – невыразительно произнес он. – Что вы сообщили лагерю?

– То же, что я сказал тебе.

– На это не хватило бы времени. Только не азбукой Морзе.

Лоренцен невольно восхитился разумом, который крылся за этим пухлым лицом.

– Твоя правда, – сказал он. – Но мы передали, что у нас проблемы, а рорваны – не туземцы. Имея эти данные, Гамильтон сам легко сложит два и два.

– Можете передать рорванам, что если они убьют нас, шлюпки из лагеря их покарают, – сказал Торнтон.

Внезапно Эвери впал в ярость. Он потряс кулаком и сплюнул на темную землю.

– Дураки! Слепые, безмозглые идиоты! Вы что, не понимаете… рорваны правят галактикой! Вы сцепились с Галактической империей!

– Мне это приходило в голову, – прошептал Гуммус-лугиль.

– Свяжитесь с лагерем еще раз. Скажите держаться отсюда подальше. У них нет шансов. Рорванская наука на десять тысяч лет опережает нашу. – Голос Эвери упал, стал спокойнее, но он говорил быстро. – Быть может, еще не поздно загладить причиненный вред. Если вы поможете мне придумать историю, которая удовлетворит Гамильтона, еще можно все исправить. Но Солнечная система не должна узнать о своем истинном положении! Позже я объясню причину, только вам троим. Но поторопитесь! Остановите шлюпки!

У него почти получилось. Его хлесткий голос заставил Гуммус-лугиля опустить винтовку, турок наполовину обернулся, словно готовый вернуться к радио. Выступающая челюсть Торнтона обвисла.

Потом Лоренцен рассмеялся.

– Хорошая попытка, Эд, – сказал он. – Чертовски хорошая. Но ничего не выйдет.

– О чем ты? Говорю вам, если шлюпки прибудут сюда, их просто уничтожат, рорванам придется уничтожить лагерь и корабль целиком.

Разум Лоренцена казался непривычно холодным и ясным, словно высокое ледяное небо над головой. Его ответ был жестким и быстрым:

– Если рорваны столь хороши, почему бы им просто не уничтожить нас дезинтегрирующим лучом? Или не испортить наше радио? К чему вся эта глупая маскировка? Нет, Эд, ты снова блефуешь. – И злобно рявкнул: – А теперь, перед лицом Господа, говори правду или убирайся отсюда!

В Эвери что-то сломалось. В том, как внезапно обвисли его плечи, как он съежился и опустил глаза, было что-то непристойное. Лоренцен смутно обрадовался, что свет такой тусклый.

– Шлюпки уже готовятся, – заметил Торнтон. – Полет сюда не займет много времени.

Сестра стояла высоко над горами, ее странный лик превратился в сине-зеленый полумесяц, окруженный тысячами морозных звезд. Слабый ветер вздохнул в роще, зашелестел листьями. В тенях переговаривались два рорвана, слышался глухой шелест нечеловеческих голосов; вдалеке море билось о широкий пляж.

– Ладно, – прошептал Эвери.

– Это план вашей группировки в правительстве, ведь так? – Лоренцен беспощадно давил на сопротивлявшегося психмена. – Это вы виноваты в гибели «Да Гамы» и всех наших неприятностях? Вы наняли для этого рорванов?

– Нет. Нет, они просто были здесь, когда прилетел «Гудзон». – Эвери говорил так тихо, что его с трудом удавалось разобрать. – Их дом расположен, э-э, думаю, в десяти тысячах световых лет от Солнечной системы. Это планета земного типа, а их цивилизация находится примерно на той же стадии технологического развития, что и наша. Они тоже искали миры для колонизации. Эта экспедиция обнаружила Троаду и исследовала ее, когда объявились мы. Они увидели наш корабль на фоне луны, когда он выходил на орбиту. Разумеется, они встревожились. Они понятия не имели, кто мы, и каковы наши намерения, и… и все прочее. Они перевели свой корабль на орбиту, перпендикулярную нашей, дальше от планеты; само собой, мы не ожидали ничего подобного и не заметили их. Они замаскировали свои космические шлюпки и свой лагерь; это было сделано прежде, чем мы приступили к фотографированию той области. Некоторое время они следили за нами из космоса, пока мы разворачивали лагерь и приступали к работе. Было нетрудно догадаться, что у нас с ними одинаковые намерения, но, конечно, они хотели в этом убедиться, хотели узнать о нас как можно больше, выдав как можно меньше о себе. И потому они решили притвориться туземцами… Отряд, который привел нас сюда, высадили в нескольких километрах от нашего лагеря, предварительно изготовив для него вещи в мастерской. Дальше он шел пешком.

– Хорошая идея, – пробормотал Торнтон. – Эту стратегию можно назвать блестящей. Само собой, мы бы намного больше показали и рассказали примитивным туземцам, чем инопланетным астронавтам, которые могли стать потенциальными врагами или соперниками.