Добравшись до одной из скамеек, Нориан и Нгаруд устроились на ней поудобнее.

— Как думаешь, что там делает твой отец? — спросил Нгаруд.

— Понятия не имею, но могу предположить, что Верховный адмирал потащил его с кем-то знакомиться. Там столько самых разных гостей, что я и половины рас не узнаю, потому что никогда их не видел. Хотя половина — это ещё мягко сказано…

— Я не видел тут ни одного торианца, — расстроенно протянул Нгаруд.

— Значит, это правда, что они отстранились от ведения дел в империи.

— Тебя это волнует?

— Нет, но… — Нориан слегка запнулся, прежде чем продолжить. — Но нас учили, что торианцы управляют империей, и я надеялся хотя бы тут увидеть одного из них.

— Я тоже, — согласился с ним Нгаруд. — Но ты скоро увидишь их в своей академии, а я, возможно, нет.

Он помолчал мгновение-другое. Потом спросил Нориана:

— Ты всё-таки окончательно решил пойти в военную академию? Когда ты уже успел определиться?

— Когда мы покинули имперскую библиотеку. Я ещё там понял, что у меня нет выбора. И никогда не было. Жить так, как мне хотелось до всех этих событий, кажется, просто невозможно. Сегодняшняя встреча с императором это снова доказала. Думаю, нужно перестать сопротивляться и один раз сделать то, чего от меня ожидают. Возможно, тогда от меня отстанут со всей этой ерундой по поводу моего рождения.

— Я думаю, ты слишком на этом зацикливаешься, но в одном ты прав…

— В чём? — спросил грустно Нориан.

— Мы на какое-то время точно разойдёмся, пойдём по разным дорогам.

— Я сейчас предпочитаю об этом не думать, но это именно так и есть! — подтвердил Нориан и снова тяжело вздохнул.

— Как думаешь, когда мы расстанемся?

— Через несколько дней, не больше. Ты же видел, что крейсер готовят к полёту. Да и ещё этот разговор в шаттле и встреча с императором… Всё об этом говорит!

— Хватит о грустном… — вдруг прервал этот разговор Нгаруд. — Лучше расскажи, чего это ты так пялился в сторону той лантардийки, что стояла недалеко от нас, — рассмеялся Нгаруд.

Нориан немного смутился. Какое-то время он молчал. Только улыбнулся словам друга. Но потом всё же ответил:

— Ты неправильно понял. Я смотрел вовсе не на неё!

— А я и не сказал, что ты смотрел на неё! Я сказал, что ты смотрел в её сторону…

— Ну всё! Хватит! Ты поймал меня! Она довольно симпатичная и привлекла моё внимание, — рассмеялся Нориан.

Он надеялся своим ответом предотвратить долгий разговор на эту тему, но получилось ровно наоборот: он нарвался на град провокационных вопросов.

Тем временем. пока мальчики проводили свободное время на верхней террасе императорского дворца Тор Сатан, в зале для приёмов Аргон Макариа водил Саредоса по залу и знакомил его с разными гостями. Одним он просто представлял Саредоса и сразу после — вёл его дальше, с другими же они беседовали какое-то время, составляли мнение друг о друге.

— Кто это? — вдруг спросил Саредос Аргона, когда они остались наедине после очередного знакомства с одним из гостей.

— Кого ты имеешь в виду? — переспросил Аргон.

— Вон того… странного… Даже не знаю, как его описать, — указал осторожно Саредос глазами на одного из гостей, расположившегося в одиночестве возле одной из колонн зала.

— Удивительно, что ты обратил на него внимание, — вдруг ответил растерянно Аргон. — Я как раз чуть позже хотел тебя с ним познакомить.

— Так кто это? — снова переспросил Саредос. — Я не узнаю, что это за раса. Я никогда не видел никого, похожего на этого гуманоида. С одной стороны, он выглядит почти как большинство из присутствующих, хоть тут у всех есть лёгкие различия. Но этот гуманоид выглядит как будто слишком «голым». Непривычно просто, — сделал вывод Саредос.

— Не понимаю, чем ты так заинтересовался. Странное у тебя получилось описание, мне бы ничего такого не пришло в голову. В империи есть виды, ещё более отличающиеся от прочих, выглядящие ещё более загадочно при первой встрече, чем тот, о котором ты спрашиваешь.

— Так всё же, кто это? — настаивал Саредос.

— Это советник Загтар Сатир Ораглия. Он представитель человеческой расы. Кстати, он вхож в оба совета одновременно.

— Какой-какой расы? — переспросил Саредос.

— Человеческой, — повторил Аргон. — Его вид называется «человек».

— Никогда не слышал о таком виде, — растерянно заявил Саредос Верховному адмиралу. — Даже по службе не сталкивался.

— Очень странно, — снова удивился Аргон. — Странно хотя бы потому, что представители этого вида входят в империю уже около шестисот тысяч лет. Правда, как раса — они не очень многочисленны, но, когда империя навела с этой расой первый контакт, они уже владели технологией гипердвигателей и перемещались по галактике самостоятельно. Давай, я тебя с ним познакомлю, тем более что сегодня это всё равно входило в мои планы, — предложил Аргон и повёл Саредоса к незнакомцу. Советник Загтар, заметив приближающуюся пару двух адмиралов, немного оживился, принял вид заинтересованный и ожидающий. Наблюдал за приближением к нему Аргона и Саредоса. Как только адмиралы подошли, советник слегка поклонился в знак приветствия, и Аргон, а следом и Саредос, ответили ему тем же. Первым разговор начал Аргон Макариа:

— Советник, — обратился Аргон к новому собеседнику, — позвольте вам представить адмирала-командора Ованара Саредоса.

Саредос метнул быстрый взгляд в сторону Аргона. Это был первый раз за весь вечер, когда Верховный адмирал представил Саредоса одному из гостей полным званием и именем. Было немного неожиданно. Аргон в ответ на немой вопрос Саредоса успокаивающе кивнул. Видимо так было нужно.

Аргон Макариа продолжил, но уже обращаясь к Саредосу:

— Адмирал Саредос, позвольте вам представить барона-губернатора и советника двух имперских советов Загтара Сатира Ораглия.

Закончив с не этой не слишком длинной церемонией знакомства, Верховный адмирал продолжил говорить:

— Дело в том, что советнику Загтару есть что вам рассказать, адмирал Саредос. Я поднимал архив докладов в гильдию исследователей и обнаружил, что пятнадцать лет назад туда был направлен тайный доклад о нахождении такого же необычного подземного комплекса на месторождении латория. Я связался с советником, и мы довольно быстро нашли общий язык. Оказалось, что после того, как они переслали этот доклад в империю, никакой реакции не последовало — что, как вы понимаете, очень странно. Есть опасения, что кто-то похоронил в архиве этот доклад. Поскольку все научные исследования находятся под управлением торианцев, я не стал поднимать этот вопрос и решил поискать ответы сам.

— Вот как, — удивлённо отреагировал Саредос. — Очень интересно. Что же вы обнаружили? — задал он вопрос советнику Загтару.

— Ну… Тут не чего особенно интересного нет. На одной из наших планет, в небольшой системе,