Даже Аз забыл хранить бесстрастие и с благоговением смотрел, как меч освобождается от ножен. Наконец они упали на стол.

Не сводя глаз с меча, Кассиан попятился.

Вокруг лезвия плясали радужные искры. Чистая, потрескивающая магия. Свет вспыхивал и гас, словно по лезвию и сейчас ударял невидимый молот.

У Кассиана волосы встали дыбом.

Риз вдохнул, перенаправил свою магию, чтобы извлечь из ножен второй меч и кинжал.

Они не сверкали первозданной силой, однако Кассиан чувствовал их. От кинжала веяло холодом. Лезвие ярко блестело, как льдинка на солнце. Второй меч показался горячим – сердитым и своевольным.

Но длинный меч, занявший место посередине… Его искры померкли, втянувшись в лезвие.

Никто не решался прикоснуться к нему. Что-то глубоко внутри Кассиана предупреждало: «Не смей». Такой меч может запросто тебя проткнуть или ранить, и рана не заживет быстро, как обычные.

У двери послышался негромкий женский смех. Кассиан сразу понял, кто это. Амрена.

– Так я и знала, что вам, идиотам, будет не удержаться.

– Я ничего подобного не видел, – признался Риз.

Его магия заставила вращаться оба меча и кинжал, позволяя разглядеть каждую их грань. Лицо Аза и сейчас сохраняло благоговейное выражение.

– Один такой меч уничтожила Амаранта.

– Я об этом не слышал, – сказал Кассиан.

– Ходили слухи, что она утопила меч в море, – пояснила Амрена. – Меч не желал подчиняться ни Амаранте, ни ее командирам. И тогда, чтобы меч не попал в руки правителя Сонного королевства, она избавилась от своевольного оружия.

– Что за меч? – спросил Азриель.

– Нарбен, – ответила Амрена. Уголки ее рта опустились. – По крайней мере, были такие слухи. Ты, Риз, тогда находился в Подгорье. Амаранта хотела сделать это втайне. Я слышала от одной водяной нимфы. Той удалось сбежать.

– Нарбен был даже старше Гвидиона, – сказал Риз. – Где он находился?

– Понятия не имею. Но Амаранта его отыскала, а когда Нарбен не пожелал ей подчиниться, избавилась от него, как избавлялась от всего хорошего и полезного. – Амрена всегда скупо говорила о том ужасном времени. – Может, нам это только на руку. Попади Нарбен к правителю Сонного королевства, боюсь, мы бы не выиграли войну.

Если магия Гвидиона была святой, светлой и спасительной, Нарбен обладал силой иного рода. Темной.

– Не поверю, чтобы эта ведьма выбросила древний меч в море, – сказал Кассиан.

– Я же сказала, ходили такие слухи. До меня они дошли неизвестно из каких уст. Еще вопрос, действительно ли она нашла Нарбен. Даже если он и не подчинился, надо быть дурой, чтобы выбросить такое сокровище.

– Амаранта бывала близорукой, – сказал Риз.

Кассиану было ненавистно слышать это имя из уст своего названого брата. Судя по гневному лицу Азриеля, Певец теней испытывал те же чувства.

– Зато ты, Ризанд, не близорук. – Амрена кивнула на мечи и кинжал, продолжавшие вращаться в воздухе. – С таким оружием ты бы мог стать верховным королем.

Слова эти даже не прозвучали, а пролязгали на весь кабинет. Кассиан удивленно моргнул.

– Я не желаю быть верховным королем, – сухо ответил Риз. – Я хочу жить и править здесь, с моей женой и моим народом.

– Семь Дворов, подчиняющиеся одному правителю, дали бы нам гораздо больше преимуществ перед лицом любой внешней угрозы. Никаких препирательств, никаких интриг. Нужна армия – и она собирается. Всякие недовольные вроде Берона не смогли бы угрожать нашим замыслам, снюхиваясь с нашими врагами.

– Вначале нам пришлось бы вести внутренние войны. Мои друзья с других Дворов обвинили бы меня в предательстве. Я был бы вынужден заставить их подчиниться.

Азриель вышел вперед. Вокруг его плеч клубились тени.

– Думаю, Каллиан, Таркин и Хелион охотно подчинились бы тебе. Да и Тесан тоже, глядя на других.

Кассиан кивнул. Риз – верховный король. Лучший правитель, которому не найдешь равных. Никто не был бы более справедливым, чем он. А Фейра стала бы верховной королевой… Под таким правлением Притиания только процветала бы.

– Тамлин, скорее всего, воспротивился бы и потерпел бы поражение, – сказал Кассиан. – Единственным стоящим у тебя на пути оказался бы Берон.

– Берон уже стоит у меня на пути и немало в этом преуспел, – сверкнул зубами Риз. – Мне не интересно оправдывать его поведение. Кстати, ты не забыл, что вскоре я переброшу вас с Нестой в пределы Двора весны для встречи с Эрисом? – Он сурово взглянул на Кассиана.

– Не уходи от разговора.

Кабинет наполнился грохотом магической силы Риза.

– Я не хочу быть верховным королем, и больше говорить тут не о чем.

– Ризанд, какая у тебя прекрасная и одновременно ужасная сила, – вздохнула Амрена. – Перед тобой два магических меча и магический кинжал. С помощью любого из них можно стать королем. Однако ты предпочитаешь делиться властью с другими. Не выходишь за пределы Двора ночи. Почему?

– Почему вы хотите, чтобы я превратился в завоевателя?

– А почему ты уклоняешься от власти, которая принадлежит тебе от рождения? – парировала Амрена.

– Потому что я ее не заслуживал. Я родился с этой властью и считаю ее орудием защиты моих подданных, а не оружием для захвата чужих земель и чужого населения. – Риз оглядел соратников. – Откуда растут ноги у подобных разговоров?

– Мы ослаблены. Все семь Дворов, – тихо сказал Азриель. – Еще более разобщены, чем до войны, еще сильнее грыземся между собой и с остальным миром. Если Монтисара и Валлахан выступят против нас и если к ним присоединится Раск, нам не выстоять. Берон уже обратился против нас и вошел в союз с Бриаллиной. А Тамлин никак не может совладать со своим горем и чувством вины и обрести прежнюю силу. Считай, тоже брешь в стене.

– Но земли под правлением одного короля и одной королевы, – подхватил Кассиан, – имеющие такую мощь и магическое оружие… Наши враги дважды подумали бы, прежде чем идти на нас войной.

– Если вы считаете, что Фейре хоть чуть-чуть хочется стать верховной королевой, вы заблуждаетесь! – рявкнул Риз.

– Фейра восприняла бы это как необходимое зло. Это же сущее проклятие – рожать во время войны. Ради вашего ребенка она бы сделала все что угодно.

– А я что, не сделал бы? – Риз вскочил с кресла. – Но не надо мешать одно с другим. Я не буду верховным королем. Даже думать об этом не хочу. Ни сейчас, ни через сто лет.

Амрена посмотрела на длинный меч, по-прежнему кружившийся над ними.

– Тогда объясни мне, почему, после стольких тысячелетий, вернулись магические предметы, помогавшие древним фэйцам и управлявшие их жизнью? Последний раз, когда Притианией правил верховный король, в его руке был магический меч. Ризанд, взгляни на меч, что кружится перед тобой. Скажи, разве это не знак, поданный самим Котлом?