Здесь следует подробнее упомянуть о религии ацтеков. Единобожие было официально установлено еще в пятнадцатом веке, но перерождение монархического государства в оголтелую теократию свершилось не сразу, и немалую роль здесь сыграло европейское оружие.

Смеющийся бог полагался единым, но мог являть себя в трех разных обликах. Первым был грозный Уицилопочтли, Колибри с Левой Стороны, покровитель войны и воинов, повелитель Солнца; вторым — жуткий Тескатлипока, Дымящееся Зеркало, повелитель холода, ночи и звезд. Наконец третий облик — Кецалькоатль, Летучий змей. Именно в этом облике проник Смеющийся Бог в царство мертвых, сумрачный Миктлан, и похитил оттуда кости людей эпохи Четвертого Солнца, дабы, окропив их своей кровью, явить к жизни людей Пятого Солнца, то есть современных.

Культ Смеющегося Бога не знал слова жизнь. Существование человека называлось «ожиданием жертвы», а собственно человек — жертвой; ожидал жертвы, естественно, Смеющийся Бог. Жертвы же Смеющийся ждал лишь одной — смерти.

И были на американском континенте никакие не штаты, а Великая империя Смеющегося Бога. Цель ее существования была проста как яйцо — распространение себя на весь мир, превращение всех живущих на Земле в «ожидающих смерти». После воцарения Великой империи Смеющегося на Земле должна была произойти не менее великая жертва — смерть всех. Тем самым люди Пятого Солнца отдадут свой долг пожертвовавшему им свою кровь Смеющемуся и завершат эпоху Пятого солнца. Иного прекрасного будущего Единый Народ не ведал.

Культ этот окончательно сформировался к концу шестнадцатого столетия. На протяжении этих ста лет верховная власть в государстве постепенно перетекала от императора-тлакатекутли к жреческой верхушке. Постепенно функции императора превратились в чисто церемониальные, а затем его полномочия и вовсе были низведены до уровня управляющего столицы империи, Теночтитлана.

В тот самый год, когда португаллы впервые столкнулись с тласкаланцами, верховные жрецы Смеющегося узнали по звездам срок Великой Жертвы — через триста пятьдесят лет все жители планеты должны взойти на жертвенные камни. И поэтому к Морской войне, в которой должна была погибнуть Европа, главная помеха ацтекам, великая империя подготовилась с нечеловеческой тщательностью.

Все эти столетия ацтеко-тольтеки готовились. Из бронзового века они шагнули в век пароходов и нарезного оружия. Одно не изменилось и не могло измениться — внутреннее устройство великой империи.

Устроение ее было наиболее естественным для постоянно расширяющейся империи. В ней не было покоренных племен. Вело покоряемое племя войну против империи или не вело — всё одно, как только доблестная тласкаланская армия присоединяла племя, оно становилось этнической единицей империи и входило в разряд «новых племен». Весь пантеон племенных божеств включался в «сверкающую свиту» Смеющегося Бога, недовольные посылались на «принудительные работы» — читай, становились рабами, — а само племя переселяли на новую территорию, как правило, в глубь страны.

Если племя вырастало больше определенного стандарта, оно дробилось на несколько родов, которые также расселялись и становились новыми племенами. В племени вводились единые для всех тласкаланских народов режим самоуправления, экономический порядок и культ.

Постепенно племя переходило в разряд «равных племен». Если члены племени проявляли энергичный характер, то племя могли перевести в более высокий разряд — в разряд «открывающих» или «осваивающих» племен. Племена этого разряда осваивали согласно плану тольтеков как вновь приобретенные империей земли, так и труднодоступные территории или малопригодные для существования человека места. Если племя показывало себя в этом с положительной стороны, то переводилось в высший для тласкаланцев разряд — «племя воинов». Эти племена селились на границах империи, и это с ними имели дело португаллы и казаки. Племена воинов постепенно, со странной для такой могущественной империи медлительностью, расширяли ее владения.

Медлительность эта была запланированной. Тольтекские государственные стратеги и верховные жрецы не спешили проглотить как можно скорее оба Американских континета. Они желали их как следует освоить, весьма методично переварить и тем самым приумножить Единый Народ. Благодаря такой политике ко времени начала Морской войны они имели десять миллионов первоклассных и изрядно вооруженных солдат в одной только регулярной (тласкаланской) армии.

Численность же ацтеков осталась так и не выясненной. Впрочем, даже без участия ацтеков, тласкаланцы могли своей массой раздавить все армии европейской коалиции вместе взятые.

Народ тласкаланцев занимался сельским хозяйством, всеми возможными ремеслами, а когда в плановом порядке стали возводиться заводы и фабрики, то в рабочие шли тоже тласкаланцы.

Раз в два года поселения и города тласкаланцев посещали жрецы, чтобы посмотреть всех детей в возрасте от пяти до семи лет. Исходя из расположения звезд, в котором непосредственно выражал свою волю Смеющийся устами Тескатлипоки, повелителя созвездий, жрецы предрешали будущее этих детей. Некоторых забирали в закрытые школы, где росли будущие инженеры, врачи, ученые, люди искусства и, конечно, жрецы. Жрецы могли забрать детей у их родителей и передать на воспитание другим, если такова была воля Тескатлипоки, глядящего в дымящееся зеркало, в котором равно зримо и прошлое, и будущее.

Ацтеки были народом воинов. Впрочем, кем в будущем быть ацтеку, решали те же жрецы. Почти наверняка маленького ацтека ждало будущее воина, но иногда и жреца, художника храмовой живописи, архитектора, музыканта, пиита. Никогда — ученого, инженера, чиновника.

Генеральный штаб имперских вооруженных сил составляли исключительно ацтеки.

Тольтеки были народом государственных мужей. Их выбирал Смеющийся в чиновники, многие из них становились учеными, инженерами, архитекторами, иногда служителями муз. Больше половины всех жрецов были тольтеками. Верховный жрец мог быть только тольтеком.

Государство устроено было просто и разумно. Во главе всего стоял иерарх — Верховный жрец. Только Верховный жрец мог принимать силу от самого Смеющегося, дабы весь народ империи видел практическое могущество их бога — Верховный жрец жил по человеческим меркам очень долго, около двухсот лет, оставаясь бодрым и деятельным, словно ему было не более шестидесяти. Это подтверждали все пленные тласкаланцы. По их словам выходило, что ныне здравствующий Верховный жрец воцарился сто десять лет назад.

Как один из жрецов становился верховным — осталось неизвестным. Тласкаланцы этого не ведали.

Государственный аппарат тольтеков работал по двум направлениям — стратегические планы и планы текущего времени. Всё управление привязывалось к планам и ни к чему иному — ни к отраслям хозяйства, ни к племенам, ни к территориям.

Города располагались на территориях племен, на каждое племя полагался один город. В городе жили чиновники-тольтеки, низшая интеллигенция и местные жрецы.

Тольтек начинал свою государственную карьеру в столице империи Теночтитлане, многомиллионном мегаполисе, как правило, писцом, секретарем, архивариусом. В тридцать лет он посылался в глубинку, в тласкаланский город, где занимал руководящую должность. После сорока пяти он вновь возвращался в столицу, где в зависимости от проявленных ранее способностей делал свою карьеру.