Княжна прекрасно знала своего отца, гораздо лучше, чем Идгард, потому что первое сказанное им слово, как она и предсказывала, было: «Нет».

— Но почему?

— Потому, что крамольна сама идея моментального общения между людьми, находящимися в разных концах страны, — зло отрезал князь. — Таким нехитрым способом бунтовщики сумеют договариваться между собой в считаные минуты. И выступить против законной власти одновременно.

Уж кому-кому, но Аластару Эску про замыслы заговорщиков досконально известно. По немалому личному опыту.

— Так же точно, как бунтовщики могут захватить твой любимый паровоз, поставить на нем пушку и обстреливать твоих же солдат. Любое изобретение можно употребить и на доброе дело, и на злодейство, — резонно возразил Идгард. — Это закон жизни.

— На прокладку линии твоей электро-искровой связи от Амалера до форта Форвина нужны деньги. Не менее тридцати пяти тысяч оули.

Наследник не ожидал столь точной сметы. А это значит, отец изучил вопрос досконально и готов доказать, что каждый лейд, потраченный на опасную забаву, можно употребить с большим толком и пользой для государства.

— Не нужно на меня так смотреть. Требуется изоляция и свинцовые трубы для подземной линии. Без рабочих-землекопов тоже не обойтись. Дорогое удовольствие, не находишь?

— Но мастер Джулин придумал плуг, одновременно роющий траншею, укладывающий кабель и затем его закапывающий.

— За пользование которым тоже придется платить.

— Можно повесить кабель на специальные столбы.

— Чтобы его мог перерезать любой мальчишка с овечьими ножницами?

Но Идгард не собирался сдаваться без генерального сражения.

— Если передать линию под контроль почтового ведомства и охранять как следует, то никто не станет ничего резать.

— Охрана тоже стоит денег.

— У почтовых курьеров снизится количество писем, это — раз, а значит, и сократится количество охраняемых поездок. К тому же за возможность пользоваться моментальной связью люди будут платить деньги и немалые. Это — два.

— Но я не подпишу разрешение на субсидию. Это — три.

— Я буду финансировать прокладку линии из собственных средств. Да и газетчики быстро смекнут, насколько им выгодно это изобретение. «Новости Файриста» уже целый год выделяют деньги лаборатории Фалисэра Телберта.

— О да! Газетчики, те мигом сообразили, откуда ветер дует, — ухмыльнулся Аластар.

Его настроение изменилось вдруг так же молниеносно, как электричество связывало между собой передатчик и приемник.

— Я ведь могу и запретить объявлять об этом в газетах, — вкрадчиво молвил он.

— Запрети ход солнца по небу и все три луны, а также людям мечтать и придумывать новшества, — с нескрываемой горечью ответил Идгард.

«Что стало с моим отцом — человеком широких взглядов, открытым любому совершенствованию, глядящим в будущее с надеждой и уверенностью?» — вопрошал он мысленно.

Эск изменился даже внешне, став похожим на тень во всех смыслах. Морщины залегли вокруг глаз, точно сети, в которые поймались золотистые рыбки. И даже аккуратная бородка — волосок к волоску, выращенная для солидности, не спасала от чувства, что смотришь на очень больную птицу, до того он весь был какой-то взъерошенный.

— Если вы с Синой хотите прокладывать линию — делайте, но избавьте бюджет Файриста от дополнительных расходов, у меня каждый лейд на счету.

— Ты все-таки готовишься к летней кампании с Синтафом?

— Они готовятся, а не я. Они, — Эск нервно, по-совиному сморгнул и дернул подбородком куда-то в сторону. — Херевард и остальные его «кухари». Эсмонд-Круг бросил все средства на перевооружение армии и флота, если хочешь знать. А я тянусь изо всех сил, чтобы не отстать и сохранить видимость паритета.

Идгард хотел было напомнить о союзниках по другую сторону моря Кэринси, но вовремя спохватился. Не стоит лишний раз произносить имя Вилдайра Эмриса вслух, особенно теперь. У Аластара Эска уже выкристаллизовалась теория о коварных замыслах Хозяина Архипелага относительно Файриста. И Идгарду в этой теории тоже нашлось место.

— Хорошо, мы будем соблюдать все предосторожности и не допустим, чтобы изобретение досталось врагу. На Сину в этом вопросе можно положиться, — примирительно сказал наследник. — Она не станет обнародовать свои успехи прежде времени. Но представь, что во время будущей летней кампании ты будешь поддерживать с войсками мгновенную связь, а Херевард — по старинке полагаться на быстроту курьеров или пользоваться сигнальными огнями. Это же существенное преимущество.

На Эска открывающиеся радужные перспективы впечатления не произвели.

— Впереди зима, ты собираешься укладывать трубы в промерзшую землю? Вы уже сделали съемку местности?

— Э… нет.

— Я так и думал.

И снова пускаться в оправдания, дескать, Сина только недавно закончила серию удачных опытов, а идея о том, как было бы дальновидно соединить столицу и главную военно-морскую базу княжества, возникла едва ли не полгода назад, Идгарду не хотелось. У отца появится еще один аргумент в пользу того, что наследник еще не готов принять на себя полноту власти. Как будто кто-то собирается свергать Аластара Эска…

Смотреть друг на друга как в зеркальное отражение довольно сложно. Порой Идгарду казалось, что все дело именно в этом. И сто раз хотелось в сердцах бросить: «Я очень похож на тебя лицом, но я — не ты». Бесполезное занятие, все равно не поверит, не сможет, даже если захочет.

— Но дозволение на работы ты все-таки даешь?

Аластар выдержал паузу, сделавшую бы честь любому театральному актеру. Чтобы собеседник не только ощутил себя ничтожеством, но и отчаялся услышать положительный ответ.

— Даю. Но пусть Сина представит соответствующий доклад.

Другой молодой человек бы оскорбился, но матерью Идгарда была шуриа, а значит, успела внушить, что цель оправдывает средства. Хочешь получить электрическую связь — сделай все возможное для достижения желания, и плевать, ради чьего блага это нужно на самом деле. Никому ничего не докажешь, а стало быть, не стоит и пытаться. Что важнее — добиться своего или убедить окружающих в чистоте помыслов?

Поэтому Идгард Эск, получив согласие, не только удовлетворенно кивнул, но и сердечно поблагодарил князя.

— Вот посмотришь, отец, у нас все получится! — пообещал он на прощание.

— Не сомневаюсь, — буркнул Аластар, глядя в створку уже закрывшейся двери.

И если бы не обещание, данное Джоне… Электрическая связь! Сочетание искр! Ха! Лучшего способа перехватить руководство армией сложно себе придумать. Откуда на другом конце провода узнают, что приказ исходит от законного правителя, а не от его умного и ловкого сына?

Эск резко тряхнул головой, отгоняя самые паршивые подозрения. Разумеется, у них с Синой пока до заговора дело не дошло. Княжне, вынужденной все двадцать лет управлять жизнью амалерского двора, настолько приелась эта рутина, что занятия наукой для нее настоящая отдушина. Идгарду же хочется проявить себя на политическом поприще, а негде. Не страшно! Уж для наследника-то княжьей короны всегда найдется много важных и нужных государству дел. Чтобы и не скучал, сердешный, и мыслей крамольных не возникало. У нас тут война намечается в скором времени, между прочим.