Временное правительство России 7 (20) марта 1917 года восстановило автономию Финляндии, но выступило против ее полной самостоятельности. По требованию Социал-демократической фракции финский сейм принял 5(18) июля 1917 года «Закон о власти», ограничивавший компетенцию Временного правительства вопросами военной и внешней политики. В ответ Временное правительство разогнало 18 (31) июля сейм. Тогда буржуазно-националистическая часть финского общества приступила к созданию вооруженных отрядов, получивших название шюцкор (от шведского слова Skyddskar – охранный корпус). Забавно, что в этом вопросе немцы отстали от финнов на 16 лет. У них Schutzstaffeln – охранные отряды (сокращенно – SS) появились только в 1934 году.

В октябре 1917 года состоялись новые выборы в сейм, в результате которых буржуазия и националисты получили большинство. Вскоре после этого (25 октября/ 7 ноября) в Петрограде произошло вооруженное восстание, вошедшее в историю как Октябрьская революция. Правление СДПФ и исполком профсоюзов Финляндии 26 октября (8 ноября) приветствовали победу большевиков. Под впечатлением событий в России 31 октября – 6 ноября (13-19 ноября) в Финляндии проходила всеобщая забастовка с лозунгами экономических и политических требований рабочих. Одновременно Красная Гвардия разоружала отряды шюцкора, занимала административные здания, вокзалы, телеграфные и телефонные станции, брала на себя охрану общественного порядка. Во многих городах власть фактически перешла к рабочим. Однако Центральный революционный совет (образованный в ноябре) после утверждения сеймом принятых еще летом постановлений о взятии на себя верховной власти, законов о 8-часовом рабочем дне и демократизации системы коммунальных выборов, призвал рабочих прекратить забастовку.

13 (26) ноября сейм утвердил сенат (правительство) во главе с П. Свинхувудом. 23 ноября (6 декабря) сейм в одностороннем порядке провозгласил Финляндию независимым государством. 18 (31) декабря Ленин подписал «Постановление Совета Народных Комиссаров о признании независимости Финляндской Республики». В постановлении говорилось: "В ответ на обращение Финляндского Правительства о признании независимости Финляндской Республики Совет Народных Комиссаров в полном согласии с принципами права наций на самоопределение постановляет:

Войти в Центральный Исполнительный комитет с предложением: а) признать государственную независимость Финляндской Республики и б) организовать, по соглашению с Финляндским Правительством, особую Комиссию из представителей обеих сторон для разработки тех практических мероприятий, которые вытекают из отделения Финляндии от России".

Это постановление Совнаркома лично получил в Смольном Пер Эвинд Свинхувуд, премьер-министр новообразованного государства. Однако предусмотренные в постановлении Совнаркома практические мероприятия по отделению Финляндии от России не успели осуществиться, так как в Финляндии вспыхнула гражданская война. В ночь на 10 января 1918 года[109]начались вооруженные столкновения между шюцкором и отрядами финской Красной Гвардии.

12 января сейм признал шюцкор правительственными войсками. 16 января сенат, получив чрезвычайные полномочия от сейма, назначил бывшего царского генерала Карла Густава Маннергейма (1867-1951) главнокомандующим белой гвардией[110]. В городе Васа (Николайштадт) расположился военно-политический центр буржуазии и националистов.

23 января Партийный совет СДПФ образовал Рабочий исполнительный комитет (РИК) – высший орган власти «красных финнов». 26 января РИК приказал Рабочей гвардии начать захват всех административных учреждений и стратегических пунктов в стране. 27 января РИК обратился с «Революционным воззванием к финскому народу». В этот же день Рабочая гвардия порядка и Красная Гвардия объединились, приняв название последней. В ночь с 27 на 28 января в Гельсингфорсе отряды Красной Гвардии заняли здания центральных правительственных учреждений. Буржуазное правительство бежало из Гельсингфорса. 28 января было сформировано революционное правительство – Совет народных уполномоченных (СНУ) в составе социал-демократа Маннера (председатель), Сиролы, Куусинена и других. Вместо сейма был создан Главный рабочий совет в составе 35 человек (10 от Партийного совета СДПФ, 10 от профсоюзов, 10 от Красной Гвардии, 5 от Гельсингфорсского сейма рабочих организаций).

На борьбу за власть поднялись рабочие Або, Таммерфорса, Пори, Котки, Лахти, Выборга и других городов. Рабочие устанавливали свой контроль на промышленных предприятиях, железных дорогах и в портах. Революционный подъем трудящихся заставил СНУ перейти к более решительным действиям. Началось установление контроля уполномоченных над частными банками, закрывались контрреволюционные газеты, был учрежден революционный суд, сеймы рабочих организаций фактически стали органами диктатуры пролетариата.

Однако эти предприятия и банки не были национализированы, не были конфискованы земельные угодья и леса у землевладельцев и лесопромышленных обществ, не решался вопрос о наделении землей малоземельных крестьян и т.д. СНУ не принял необходимых мер по обеспечению государственной безопасности и ликвидации контрреволюционного подполья. Север и большая часть центральной Финляндии остались в руках буржуазно-националистических кругов.

Финская Красная Гвардия, численность которой в революцию достигла 80 тысяч человек, имела все шансы разгромить шюцкор и буржуазные организации. В ее руках находились все основные промышленные центры, включая военные заводы. Подавляющее большинство складов русской армии также контролировались финской Красной Гвардии. Однако руководство Красной Гвардии придерживалось оборонительной тактики. В результате этого в феврале – начале марта 1918 года война между красными и белыми финнами приобрела позиционный характер. Причем сплошной линии фронта не было, отдельные отряды шюцкора и красногвардейцев противостояли друг другу возле населенных пунктов и на стратегических дорогах. Условно линию фронта можно было провести через города Бьернеборг – Таммерфорс – Вильмастранд – Иматра – Раутус.

Таким образом, в Финляндии возникли два враждебных друг другу правительства. 1 марта 1918 года Ленин и вице-премьер СНУ Эдвард Гюллинг подписали в Смольном «Договор об укреплении дружбы и братства между РСФСР и Финляндской Социалистической рабочей республикой» (ФСРР). Тем самым Совнарком признал правительство «красных финнов». В свою очередь, 7 марта 1918 года белофинское правительство подписало договор с Германией.

В ходе боевых действий против красных финнов белофинны уже в январе 1918 года начали совершать вооруженные нападения на части русской армии, дислоцированные в Финляндии. Задним числом финские политики и историки позже оправдывали свою агрессию тем, что эти части якобы поддерживали большевистское правительство ФСРР. Однако эти обвинения не выдерживают критики. Подавляющее большинство русских солдат, находившихся в Финляндии к февралю 1918 года, не имело ни малейшего желания участвовать в гражданской войне, они мечтали лишь о том, чтобы спокойно уехать в Россию. Офицеры же в своем большинстве крайне отрицательно относились к большевикам, и подозревать их в помощи красным финнам просто нелепо.