Еще я сдержала обещание, данное когда-то Богине, и всячески популяризировала обряд истинного обручения на территории нашей страны. Многие пары уже прошли его, только подтверждая правильность созданных Пресветлой семей. Да и наш с Оливером пример был тому самым ярким доказательством.

Столько всего произошло за эти годы, что все и не упомнишь. Внезапно мои размышления прервал стук в дверь, а, получив разрешение войти, в мои покои ввалились старшие принцы. Высокий, статный, зеленоглазый блондин, Сиан, и худощавый, кареглазый, шатен, Тео. Я улыбнулась, глядя на своих таких разных, но одинаково любимых сыновей.

- Мама! – возмущенно воскликнул наследник. – Ты почему еще не готова? Сколько можно тебя ждать? Все гости уже собрались. Отец вот-вот прибудет с айдарийской делегацией, а ты тут в зеркало на себя любуешься. Если Император не увидеть тебя на положенном месте, когда войдет в главный зал, всем сегодня не поздоровится. Ты же знаешь, что он просто не способен адекватно себя вести, если его жены нет рядом, когда он возвращается после длительного отсутствия.

- Не преувеличивай, - отмахнулась я. – Оливер не так страшен, как ты его описываешь.

- Это он еще преуменьшает, мам, - наставительно проговорил Тео. – Серьезно. Давай поспешим.

- Я просто задумалась, - ответила, улыбаясь и выходя из комнаты, - поэтому потеряла счет времени.

- И теперь все должны будут расплачиваться за это, - скорбно вздохнул Сиан.

- Не выдумывай, - отрезала я. – Ваш отец самый добрый человек на земле. С чего бы ему выходить из себя?

- Это только ты его таким считаешь, - весело возразил Тео. – А все остальные знают его, как Железного Императора. Даже мы его периодически побаиваемся. Особенно если учесть, что он нас насквозь видит.

- Ну, отец еще ни разу не наказал вас безосновательно. Так что, все это ваши выдумки.

- Ага, конечно, - удрученно проговорил Сиан. – Сейчас сама все увидишь. Помяни мое слово, как только явится Император, народ впадет в ступор, и даже пошевелиться будет бояться.

Зазвучала торжественная музыка, двери перед нами распахнулись, церемониймейстер объявил наше явление собравшимся, и мы прошли на возвышение, занимая положенные места. Гости склонились в положенном поклоне. Вопреки опасениям Сиана Император еще не появлялся. Поэтому я поднялась со своего места и произнесла положенную случаю торжественную речь:

- Приветствую вас, наши уважаемые верноподданные! Сегодня в нашей семье большой праздник. Нашему старшему сыну и наследнику престола исполнилось двадцать три года, он достиг брачного возраста и теперь окончательно считается взрослым и способным, в случае непредвиденных обстоятельств, принять бразды правления государством. Предлагаю всем присоединиться к нашему торжеству.

Присутствующие огласили зал восторженными возгласами и аплодисментами. А я спустилась с постамента под руку с сыном и закружилась в положенном первом танце. По традиции бал должна была открывать правящая чета. Но мой супруг почему-то задерживался. Сегодня здесь собрались, кроме членов всех знатных аристократических семей Тальзии, еще и представители других мировых держав. Около месяца назад Оливер отбыл с дипломатической миссией для того, чтобы посетить все соседние государства и укрепить положение нашей страны на мировой арене. Сегодня он должен был вернуться вместе с представителями Айдарии, так как именно это государство было последним в его списке.

Танец подошел к концу, и мы снова заняли наши места.

- Да начнется бал! – громко возвестила я.

Заиграла музыка, и кавалеры устремились к дамам, приглашая на танец.

- Мам, - едва слышно обратился ко мне наследник, - а как ты отнесешься к тому, что я хотел бы познакомить тебя со своей возлюбленной?

- Спокойно, дорогой, - уверенно ответила, так же на грани слышимости. – Мы с радостью примем в семью любую девушку, с которой ты пройдешь обряд истинного обручения, и которую одобрит для тебя Пресветлая.

- Ну, уж нет! – с ужасом воскликнул Сиан. – Я ею не настолько увлечен, чтобы тревожить Богиню по такому поводу.

- Ты крайне несерьезен в этом вопросе, - попеняла я. – Император не может развестись. Это подорвет устои общества. Так что, прекращай заниматься глупостями и подойди к решению этого вопроса ответственно.

- Вы с отцом не выносимы! – скорбно вздохнул мой старший сын, всегда отличавшийся жизнелюбием и легким нравом, но в нужный момент способный проявить себя совершенно другим человеком. – А вот, кстати, и он! Вот что я тебе говорил? Хоть ты и на положенном месте, но он все равно успел найти повод, чтобы разозлиться.

- Видимо, - выдвинул свою версию происходящего Тео, - ему уже доложили его вездесущие агенты, что мама и дня дома не провела, как только он за порог вышел.

Но я уже не слушала болтовню своих детей, потому что неотрывно смотрела в черные глаза своего дорого супруга и думать больше ни о чем не могла. Император Тальзии стоял в самом конце зала, сердито нахмурив брови и сложив руки на груди. Быстро послала ему волну радости от нашей встречи, своего счастья и нежности. Оливер едва уловимо вздрогнул и устремился к нам. Стремительно пройдя сквозь расступающуюся толпу, поднялся на постамент и, глядя мне прямо в глаза, поцеловал руку.

- С возвращением, Оливер, - взволнованно прошептала я.

- Здравствуй, родная, - сдержанно ответил он, занимая место возле меня.

Странно. Что это с ним? Такое ощущение, что его действительно что-то очень сильно беспокоит. Вряд ли это отчеты агентов. Это должно быть что-то посерьезней. Перебирая в уме все возможные варианты, пришла к выводу, что состояние мужа связано, скорее всего, с его поездкой на родину. Не уже ли Алистер вытворил что-то такое, что довело Оливера до такого состояния? Желая проверить свою догадку, начала внимательно осматривать толпу гостей в поисках представителей Айдарии. И тут мое сердце пропустило удар. Недалеко от постамента среди многочисленных гостей стоял ни кто иной, как герцог Кристоф де Штаер под руку со своей супругой, Амильеной.

Встретившись со мной взглядом, Кристоф слегка поклонился и потянул жену прямиком к нашему возвышению. Подойдя, герцог склонился в положенном поклоне, а принцесса сделала реверанс.

- Приветствуем вас, Ваше Величество, - услышала я хорошо знакомый, глубокий, бархатистый голос своего бывшего командора. – От лица Императора Алистера позвольте поздравить вас с полным совершеннолетием наследника. Сам Император не смог прибыть на торжество, так как не пожелал расстаться с горячо любимой супругой, которая вот-вот должна подарить ему пятого ребенка. Но