– Они возвращаются! – раздался крик. Существа, отложившие яйца, неуклюже сползали на землю.

Люди тяжело вздохнули. Снова опустились копья и выдвинулись вперед мечники. Стрелки лихорадочно перезаряжали револьверы, делили последние патроны.

– Если они все вернутся, нам не устоять, – сказал Тиас задумчивому Джошу.

– Рудгер все равно мертв, – негромко отозвался стрелок.

– Что?

– Мне кажется, сейчас самое время.

– О чем ты?

– Стас! – Джош повернулся, скользнул взглядом по окружающим лицам. – Эй, парень! Где ты?

– Я здесь! – Стас поднял руку.

– Напиши об этом песню.

– О чем ты? – Тиас схватил товарища за руку.

– Сейчас самое время.

“… Ты – легенда! Легенда! Навсегда!”

– Сложи песню, Стас, если выживешь! – крикнул Джош во весь голос.

– Что ты задумал?

Черный демон бросился в толпу и наткнулся на выставленное копье. Древко лопнуло, держащего его человека откинуло назад. Демон с обломком копья в груди ворвался в строй. Грянул револьверный залп. Верхнюю часть головы чудовища словно срезало. Но демон еще жил какое-то время. Он слепо кружился на месте и все размахивал длинными когтистыми лапами, расшвыривая людей.

Со стороны Гнезда не меньше десятка подобных созданий ковыляли на подмогу собрату.

– Прикройте меня, если сможете, – повернулся Джош к Тиасу.

– Что… – Тиас не успел договорить. Джош, растолкав людей, вырвался из тесноты толпы на свободу. Он вдохнул полной грудью, весело усмехнулся, повернул голову, подмигнул остолбеневшему Тиасу.

“… Ты – легенда!”

Черные твари были заняты, они продолжали роиться Только ради этого прибыли они в этот мир. Те, что уже отложили яйца, замирали, сросшись с Гнездом, набирались от него Силы. Отдохнув, начинали медленный спуск. Они кишмя кишели на поверхности живой скалы. Ползали, словно муравьи по муравейнику. И невозможно было разобрать, где кончается одно существо и начинается другое.

А Гнездо постепенно каменело. Бесчисленные поры выделяли слизь, и она застывала на воздухе, покрывая живую рыхлую плоть твердой оболочкой. Гнездо уже потеряло способность двигаться, а через два дня оно превратится в самый настоящий каменный утес. Утес, во чреве которого вызревают полчища жутких существ…

Грохнули выстрелы, и один из демонов, бегущий первым, упал на четвереньки, закружился на месте.

Джош, пригнувшись, бежал по направлению к Гнезду. Он взял немного в сторону, чтобы избежать встречи с опасными существами.

– Подожди! – крикнул кто-то позади.

Стрелок, не останавливаясь, обернулся. Выругался.

Мальчишка. Пол.

Слава богу, что не Тиас.

– Назад! Ты что, сдурел? – Джош остановился, замахнулся револьвером.

– Я понял, что ты задумал! Я тоже думал об этом!

– Беги назад! Геройствуешь? Мальчишка!

– Нет! Я с тобой… – Пол нагнал Джоша, остановился перед ним, серьезный, упрямый, набычившийся.

– Ты дурак!

– Я стрелок!

– Шансов почти никаких!

– Все лучше, чем стоять там в толпе с десятком последних патронов.

– Дурак!

Пол усмехнулся, и Джош узнал эту усмешку. Он часто видел ее в зеркале.

– Как думаешь, – спросил Пол, – он напишет о нас песню?

– Дурак… – негромко повторил Джош. Демоны почему-то не обращали на них внимания, бежали прямо к толпе людей.

– Дай слово, что, если будет возможность, ты уйдешь.

– Хорошо, – согласился Пол. Слишком легко согласился.

– Вон там. Видишь? В стороне. И еще совсем рядом с этой огромной тварью. И еще там две пушки. Лафеты разбиты, бомбы должно быть рассыпаны.

– Я понял.

Они добежали до груды брезентовых мешков. Совсем недавно эти мешки были навьючены на лошадей. Теперь же от лошадей не осталось даже копыт.

– Бери, сколько можешь. – Джош подхватил два мешка, по мешку на плечо. Пол смог поднять лишь один.

– Тяжело, – выдохнул он.

– Только бы не отсырел.

– Мешки, кажется, целы.

Бежать было тяжело, ноги подкашивались, вязли в снегу, пот ел глаза.

– Думаешь, получится? – выдохнул Пол.

– Все лучше, чем стоять в толпе с десятком последних патронов.

– Это мои слова!

– Точно!

Откуда-то сбоку, появившись неожиданно, словно возникнув из пустоты, выскочило многоногое существо, похожее на краба. Джош мгновенно сбросил мешки, выхватил револьверы, двумя точными выстрелами выбил твари глаза. Пол не успел даже среагировать.

– Не останавливайся! – Джош убрал оружие, поднял мешки. – Сейчас будет жарко!

Сверху сорвалась крылатая тень.

Позади глухо затрещали выстрелы. Тень, съежившись, рухнула на землю.

Пол обернулся.

– Они вышли из строя! Прикрывают нас!

– Тиас молодец!

– Там не только наши! Эти, с топорами, тоже. А остальные дерутся с длиннорукими тварями.

– Не отставай!

– А ты беги помедленней! Джош сдавленно захохотал…

Хурхас и Назлух сошлись. Мгновение они с ненавистью смотрели друг на друга. Их лица покраснели, вены вздулись, скулы ходили желваками, руки напряглись. Но Сила не подчинялась никому. И маги, забыв о магии, сцепились в рукопашной.

Копейщики и мечники рубились с живучими демонами. Пора отступать – это понимали все. Но куда? И как?

Бежать, так же как те трое?…

Стас, забыв обо всем, следил, как, шатаясь под тяжестью ноши, бегут к Гнезду Джош и Пол. Ему казалось, что он уже видел это.

Дежа вю.

Знание дэлфа…

На этот раз опасность заметил Пол. Одной рукой он придерживал брезентовый мешок с порохом, в другой был револьвер. Он успел увидеть лишь жуткую оскаленную морду, возникшую в пяти шагах по правую сторону. И нажал курок. Хлопнул выстрел. Барабан самовзводного револьвера повернулся. Пол выстрелил еще раз. И еще.

Осечка.

– Все! – Он швырнул бесполезное оружие в пасть оседающего, оплывающего чудовища и, приостановившись на мгновение, достал из левой кобуры второй револьвер. – Осталось только шесть выстрелов.

– Целых шесть выстрелов! – Джош, выдохнув, повел широкими плечами, поправляя сползающие мешки. – Не отставай!

Гнездо нависло над ними черным отвесным утесом. У его подножия шевелился живой прибой.