По знаку Левека Жук завела мотор, который она до этого сама перемонтировала и настроила, пока он не стал более чутким, чем швейцарские часы за десять штук баксов, врубила ускоритель и рванула на тракторе прямо через кусты – вверх по старой рыболовной дороге, по направлению к развалинам средневековой тюрьмы, видневшимся на вершине холма. Мумию Железного Человека она унизительно волокла за собой, привязанной к фальшборту лодки, причем Тони резко подпрыгивал на кочках, упрямо следуя закону Мерфи и врезаясь в каждое потенциальное препятствие на этом недолгом пути.

Вангер и Левек бежали сзади, как мальчишки, кричали: «Оле!» – и радостно взмахивали кулаками после каждого столкновения. В большинстве случаев удары смягчал толстый слой брезента, но время от времени камень или острый обломок кирпича царапали и портили незащищенные части металлической оболочки, и по всему небольшому острову разносился глухой звук.

– Динь-дон! – кричал Коул Вангер. – Железный Человек – мертвец!

Строго говоря, это не соответствовало действительности, но заставило его напарника расхохотаться, а ведь никто из них не знал, будет ли в ближайшие дни хороший повод посмеяться.

Жук вжала педаль с максимальной силой, возможной на тракторе производства Massey Ferguson, и ругалась на украинском, в то время как трактор прокладывал дорогу по крутому склону холма к тюрьме.

– Тупая ты металлическая свинья, – выругалась террористка на трактор. – Да мой дедушка бегает быстрее, чем ты, а ведь он давно сдох, сражаясь с москалями.

Конечно, были и другие ругательства, куда более грубые, чем «тупая свинья», и, если бы трактор был способен обижаться, он бы наверняка давно уже заглох на пару секунд, а потом решил бы, что стоит всё-таки подбавить газу, чтобы перестать подвергаться такого рода нападкам. Так или иначе, сознательно или нет, трактор встал на дыбы и с новой силой ринулся вперед по склону.

Так этот макабрический отряд продолжал свой путь по камням к разрушенной тюрьме, причем Левек значительно опережал напарника, проявив поистине удивительный талант обходить препятствия, который он развил, будучи членом Французского Иностранного легиона. Левек добрался до внешней стены замка и сбросил камуфляжную сеть, которая висела поверх гранитной арки. Когда-то арка поддерживала шипованную дверь и подъемную решетку, но с течением времени решетка раскрошилась и провисла, как пасть скорбящего великана. Если бы эта операция захвата подчинялась международным правилам, тогда во имя безопасности для здоровья проезд через эту покосившуюся арку был бы строго запрещен, но эти конкретные солдаты ни к какому международному объединению не принадлежали, и поэтому само собой подразумевалось, что они рискуют своей безопасностью и здоровьем каждую секунду операции. Верная себе, арка полностью развалилась под действием вибрации, которую создавало приближающееся тяжелое транспортное средство, и завернутый в брезент Железный Человек оказался погребен под обломками щебня. Жук выругалась на трактор за непредвиденную остановку, потом резко повернула машину слева направо, вытягивая Железного Человека из-под придавившего его камня. Фрэдди Левека камни не задели, потому что он ловко от них увернулся, что вызвало у Коула Вангера еще один одобрительный крик «Оле!».

Когда сверток освободился от щебня, Вихрь продолжила движение по запланированному маршруту и ввезла трактор в заранее широко распахнутую дверь и далее вниз по предварительно установленному деревянному скату, ведущему в самое сердце старой тюрьмы. Когда-то в ней томились сотни пиратов, убийц, мошенников, контрабандистов и политических заключенных, но сейчас она стала новым домом для одного очень необычного арестованного.

Там, внизу, были очень низкие давящие потолки, воздух был сырым и вонючим, и поэтому пыхтящий генератор и мониторы компьютеров смотрелись здесь совершенно чужими.

Дородный азиат, чьи волосы и борода были по всем правилам подстрижены на длину теннисного мяча, повернулся на офисном стуле и оказался лицом к лицу с трактором, который как раз ввалился в подземелье, от чего остатки фундамента в прямом смысле заходили ходуном. На лице азиата отобразилось легкое любопытство, которое означало что-то вроде «Ой, вы уже подъехали, да?», и он три раза хлопнул в ладоши.

– Прекрасно, мисс Жук, – произнес он. – По правде сказать, просто великолепно. Ну что же, джентльмены, давайте-ка на него поглядим.

Вангер и Левек спустились по помосту и принялись работать различного рода бритвами, быстро разрезая слои брезента, из-под которых вскоре показался известный на весь мир красно-золотой костюм Железного Человека, наполовину утопающий в электромагнитах, как игрушка на дне коробки с кукурузными хлопьями.

Бородатый мужчина, которого его подчиненные звали просто шефом – не в кулинарном смысле, а в смысле «босс», – сложил пальцы, как пианист на концерте, и повернулся к компьютеру.

– Ну что ж, время поприветствовать мистера Старка.

– Нет! – послышался чей-то крик, сопровождаемый звуком быстрых шагов вниз по спиральной лестнице, которая вела из комнаты наверх, на стену к бойницам. – Подождите!

Но шеф либо не расслышал, либо уже не хотел ждать. Он набрал какой-то код на клавиатуре, и костюм Железного Человека слетел с Тони Старка, тут же превратив его в беззащитного моллюска без панциря.

Ну, практически.

Будучи внутри костюма, Тони быстро понял, что ему не остается ничего иного, кроме как стойко перенести это мучительное путешествие. Различные амортизаторы, гироскопы и гасители помогли ему легко пережить большую часть повреждений, но к тому моменту, как с него сняли костюм, Старк все равно был потрепан и весь покрыт синяками.

Сирена в его ушах перестала звучать, что можно было назвать настоящим облегчением, и это дало Тони время собраться с мыслями, прежде чем он услышал тот самый предательский первый сигнал, который оповещал, что костюм Железного Человека сейчас будет с него снят.

К счастью, Тони Старк был самым настоящим гением и мог за секунду придумать больше, чем большинство людей – за всю жизнь или даже за несколько перерождений.

Его молниеносная оценка ситуации была приблизительно такой:

Костюм каким-то образом был поврежден, но серьезного урона он не получил, и это означает, что тому, кто меня украл, он явно нужен целым. А может быть, им нужен целым я. Самый худший вариант развития событий: они хотят, чтобы костюм остался невредимым, а меня, миллионера и плейбоя, укокошат. Но это вряд ли. Богатый гений всегда более полезен живым, чем в могиле. Так что меня сюда заманил кто-то, кто каким-то образом взломал все мои системы и поэтому отлично знаком с их характеристиками. Что значительно сужает возможный список подозреваемых в похищении.

Вообще говоря, единственный, кто соответствует этим параметрам, – я.

Может, я просто поддался манипуляции?

Может, меня опоили? Загипнотизировали?

Может, всего этого на самом деле не было? Хотя лучше всё-таки придерживаться той точки зрения, что это происходит на самом деле, потому что костюм сейчас откроется, и снаружи меня будут ждать люди, которые, б самом лучшем случае, заставят меня делать что-то против моей воли.