может заприметить кто-то другой, с этой самой секунды стали для него убийственной пыткой.

Поэтому он и не стал задерживаться в доме ведьмы, едва не вылетев из него стремительной стрелой и вскочив в седло Нода практически с разбега. Сэдриан выбежал следом, мало что понимая, но стараясь при этом не задавать лишних вопросов. К слову и Радбург с Морвэном определили по одному лишь выражению лица Эйдана, в каком настроении пребывал их вожак, и что ему точно не терпелось кого-нибудь прибить. Например, того, кто случайно попадётся под его горячую руку.

– И куда теперь, Эйд? – Сэд всё же рискнул спросить его до того, как предводитель Песчаных Псов сорвется с места и скроется с их глаз в неизвестном направлении.

– В грёбаный Вилмот! Куда же ещё! – недовольно рявкнул Эйдан перед тем как подстегнуть Нода и уже окончательно покинуть Приграничный Лес Теарина.

Глава шестая

Как только оба пса покинули её дом, Йонетта тут же подскочила с кресла и торопливо приблизилась к окну, которое как раз выходило на небольшую перед избой прогалину. Ингольв тоже не стал терять ни сига времени, последовав примеру ведуньи и, неуклюже прихрамывая, добрался вскоре до оконницы, где вместо дорого стекла из слюды был натянут более мутный рыбий пузырь.

– Это взаправду жнецы, матушка Йонетта? Такие огромадные! – мальчишка не мог и здесь отвести зачарованного взгляда от четвёрки наёмных убийц, о которых в их краях до сих пор ходили небывалые легенды вот уже как двенадцать солнечных коловоротов подряд. – И это те самые, да? Кто перебил всех фейри во всём Теарине?

– Едва ли всех, но уж точно немалую часть.

– А как становятся жнецами? Или это надо родиться каким-то особенным?

Отшельница поджала губы в сдержанной улыбке, продолжая внимательно следить за незваными гостями на переднем «дворе». Больше всего её интересовал их вожак, видок у которого после их недавнего разговора был тот ещё. А ведь мог без усилия разнести к чёртовой бабушке и всю избу, если бы захотел выпустить пар.

– Не думаю, что жнецами рождаются, а уж что делают с теми, на кого выпала подобная честь? Боюсь, тут даже у меня никакой фантазии не хватит.

– А вы разве не видели этого, когда заглядывали в предначертанное Эйдана?

– Я вижу немногое, Инг. Чаще всего обрывочными фрагментами. И в большей степени – лишь самое важное. То, что хотят открыть мне боги. Но прошлому этого пса определённо не позавидуешь. Может оттого его человеческую сущность не сумели изничтожить до основания. Хотя другие видят перед собой самого жестокого и безжалостного берсерка, коих ещё не знавала наша бренная земля.

– Он невероятен! – с нескрываемым в голосе восхищением пролепетал Ингольв, провожая, как матушка и Йонетта, этого опасного исполина взглядом, пока тот не скрылся из поля зрения с остальными псами уже окончательно.

– С этим сложно даже мне не согласиться, – в этот раз ведунья не стала сдерживать снисходительной улыбки, отступая от окна и разворачиваясь в противоположную сторону. – Появись он здесь тридцать солнечных коловоротов назад…

– И что бы было? – Инг явно не понял скрытого смысла в словах отшельницы, а та не стала вдаваться в подробности, одёргивая до конца занавеску у спального угла и кое-как опускаясь на скрипучий пол больными коленями.

– Скорей всего, ничего. Боюсь, ему тогда было не больше годов, чем тебе сейчас. И то ещё не факт. Говорят, псы никогда не умирают от старости, только от руки достойного соперника или врага. А ну-ка, подойди сюда, мальчик. Помоги мне поднять эту доску.

Ингольва как ветром с места сдунуло, как только речь зашла о возможном в доме тайнике. Он и раньше предполагал, что таковые должны здесь иметься, но сколько бы их не искал втайне от всех, так ничего найти и не смог.

– А ч-что там?

– Немного личных вещей Лорелии. Хранить их здесь теперь нет никакого смысла. Но и отдать ей в руки прямо сейчас – ещё не время.

Кое-как с горем пополам им удалось совместными усилиями поднять впечатанную намертво в землю деревянную половицу. И то Инг не сразу увидел скрытого под ней тайника. Пока Йонетта не сгребла с определённого места часть окаменевшей почвы и не потянула за концы лежавшей там тряпицы. А уж под последней и показалось небольшое углубление, в котором стоял не такой уж и вместительный короб из бересты.

– И что же вы собираетесь с ними делать, если не хотите отдавать их Лие?

– Отдам в надёжное хранение тебе. Или ты думал, я отпущу её в Огненные Земли одну без присмотра?

– Че-чего? – мальчишка даже начал заикаться, не сразу поверив услышанному.

Но, судя по невозмутимому поведению пожилой женщины, она совершенно не шутила.

– Тебе не послышалось. Отправишься в Сирион вместе с Лорелией. Там у тебя хотя бы есть шанс выжить, а тут… Следующая зима обещает быть очень суровой и, боюсь, я уже не сумею спасти тебя от побоев твоего ненормального отчима и не менее чокнутой матушки. Ты для них – лишний рот в семье, ещё и калека благодаря их стараниям. Обычно такие, как ты, в подобных семьях не выживают. А ты умудрился выжить целых три раза. Поэтому не стоит испытывать судьбу и дальше. Здесь у тебя будущего не будет и не предвидится. А вот в Огненных Землях…

Инг даже ошалел, услышав от матушки Йонетты столь невероятные для обычного мальчишки предсказания. Тем более, что приютившая его ведунья до сего дня никогда и ни под какими предлогами ничего подобного ему не рассказывала.

– В-вы… наверное шутите?..

– Не хочу тебя огорчать, но сейчас не самое подходящее время для шуток.

И как раз в этот момент отшельница достала из берестяного короба какую-то небольшую вещь, завёрнутую в красивый бархатный лоскут. После чего развернула ткань, явив на свет кусок полупрозрачного мориона, по размерам чуть меньше женского кулака.

Ингольв тут же позабыл обо всём, о чём они говорили до этого, округлив от изумления и детского восхищения рот с глазами и не в состоянии теперь отвести зачарованного взгляда от истинного сокровища.

– Это же… то, что я вижу, да?

– Оно самое. И тебе его придётся хранить, как зеницу ока.

– К-как? – он едва не закричал, то ли от возмущения, то ли от страха перед тем, что ему могло сулить подобное бремя. – Вы с ума сошли? Если кто-то про него прознает!..

Мальчишка даже чуть было не отшатнулся от матушки Йонетты, как если бы она вдруг обернулась бешеной волчицей.

– Не прознает. И свой