таком положении монолит стоял уже давно, очень давно. Солнце ушло за горизонт, в этом мире наступили сумерки. Пахло хвоей и цветами. Из леса, который тёмной стеной возвышался неподалёку, изредка доносились свисты и уханье.

Теплодатчик тут же подал сигнал тревоги, на стекле очков появилось очертание крупного теплокровного существа. Багряна определила, что это был кто-то из племени нхобов. Ещё их называли волосатыми. И он сидел в выжидающей позе.

— Вижу нхоба, — стала она надиктовывать на кристалл памяти, который позже обязательно просмотрят и прослушают и мама, и папа. — Похоже, он вышел на ночную охоту. Сидит в сосновом бору неподалёку от кромки леса. Не буду ему мешать, приму немного вправо. Полигон поблизости, поэтому я не потеряю много времени.

Она вышла из базы и пошла по долине.

* * *

Волосатый сидел возле норы и ждал. Своё оружие — огромную дубину, он держал на плече и был готов в любую минуту обрушить её на голову жертвы.

Это было его третьим заданием: принести зверя, который охотится ночью. С двумя первыми заданиями Волосатый уже справился. В первом, когда нужно было показать свою ловкость, ему просто повезло. Вождь подал сигнал, молодые охотники вошли в реку. И тут Волосатый увидел у своих ног крупную рыбу. Она то ли спала, то ли переваривала добычу. Ясно было одно — шевелиться эта рыба явно не желала. Что её и погубило. Указательным пальцем Волосатый ударил рыбу в голову, а затем поднял добычу высоко вверх. Он был первым, за что красавица Агуагуа подарила ему улыбку.

Во втором задании нужно было показать своё умение метко бросать камни: требовалось попасть в три небольших валуна. Сложность заключалась в том, что стояли эти валуны далеко. Примерно на такое расстояние птицы подпускали к себе охотника. Волосатый справился, но не так быстро и блестяще, как с первым заданием. Красавица Агуагуа на этот раз ему не улыбнулась.

И вот теперь Волосатый сидел у норы в ожидании жертвы. Он не сомневался, что справится с этим заданием, потому что сделал всё, что для этого было необходимо. Перед закатом он искупался в реке. Затем долго натирал себя травой, схожей с той, которая растёт возле норы. Потом тихо подкрался и сел так, чтобы ветер дул от норы в его сторону.

Лёгкий ветер шевелил траву и волосы на теле охотника, и этот ветер дул в нужном направлении — от норы.

Волосатый оскалил в улыбке свои длинные и острые клыки. Он понимал, что охота будет удачной, а затем он получит право иметь имя. Его будут звать Хоа Хва. Хорошо звучит, гордо.

Волосатый улыбнулся ещё раз и тут услышал отдалённый шорох в норе. Это означало, что ночной хищник проголодался и неторопливо выбирался наружу. Перед выходом из норы он остановился, прислушиваясь и нюхая воздух. Волосатый сжал дубину и напряг мышцы для сокрушительного удара.

И вдруг прозвучало что-то, похожее на шлепок. Волосатый подпрыгнул от неожиданности и обернулся. То, что он увидел, заставило его волосы на загривке встать дыбом. Вдалеке, в центре долины, что-то ярко светилось. Вообще-то, там было нагромождение камней, Волосатый знал это место. Однажды в детстве он обследовал округу, побывал и среди тех самых камней. Ничего интересного там не было. Правда, земля там пахла как-то необычно. К тому же, этот запах был невероятно стойким. Даже через несколько часов, когда он вернулся в пещеру, этот запах он принёс с собой, чем разозлил вождя. И получил от вождя пару увесистых оплеух. Вдобавок к этому вождь взял его за ухо и вывел из пещеры, запретив возвращаться до особого разрешения. Как назло, в ту ночь набежали тучи, и дождь шёл очень долго. С тех пор Волосатый больше не приходил в эту долину и не приближался к камням. В этот раз его прельстило то, что тут было несколько нор, в которых жили ночные хищники, значит, добыча сама могла придти прямо в лапы.

Свечение немного померкло, и тут на его фоне Волосатый увидел бахбум. Так опытные охотники называли очень опасных существ, и не советовали к ним приближаться. «Увидел бахбум, убегай изо всех сил или прячься. Если он тебя найдёт, будет очень больно». Волосатый с детства был уверен, что эти опасные существа огромного роста и невероятной силы. Но то, что он видел, совершенно не совпадало с его представлением о бахбум: тот был не великаном, тонким, с круглой головой, и у него не было с собой дубины, которой бахбум мог бы сделать больно.

Некоторое время бахбум стоял, поворачивая голову из стороны в сторону, затем пошёл по долине. Сияние исчезло, всё вокруг опять погрузилось в сумерки.

Волосатый понюхал воздух и задумался. По вине этого хилого бахбум он не принесёт в пещеру добычу, то есть не выполнит третье задание. Ждать, когда какой-нибудь другой хищник выйдет из норы — это было и утомительно, и могло не увенчаться успехом, потому что об угрозе с его стороны наверняка знала уже вся округа. А если в качестве добычи он принесёт в пещеру бахбум? Наверняка, это удивит даже старых, отмеченных шрамами охотников, и к его имени сразу прибавят уважительное «го». Справиться с этим хилым коротышкой, как полагал Волосатый, будет совсем не сложно.

Волосатый оскалился и прислушался. Бахбум находился не очень далеко, его шаги были хорошо слышны.

Багряна продолжала уходить от кромки леса. Теплодатчик замолчал, силуэт нхоба исчез со стёкол шлема. Но прошло немного времени, и датчик опять подал сигнал. В нижней части очков вновь появился силуэт того же нхоба. Только он не шёл, он крался, перебегая от одного куста к другому, от одной кочки к другой.

Багряна остановилась.

— Похоже, этот нхоб поменял свои планы, как я погляжу, — заговорила она. — Он ушёл из леса, и преследует меня, считая добычей. Пока находится на допустимом расстоянии. Подожду ещё немного, возможно, он одумается.

Вскоре она заговорила:

— Придётся разбираться с этим нхобом: он продолжает меня преследовать и сокращает расстояние. Вывела мощность на самую слабую, чтобы мой защитник его не покалечил. Конечно, я могу уйти на какую-нибудь базу прямо сейчас, но уверена, что не должна этого делать. Нхоб может подумать, что волхвы — неплохая добыча и устроит у базы